Avec Here's to you - Songs for Shirley Horn, Térez Montcalm fait d'une pierre deux coups: elle rend hommage à son idole et dissipe les doutes chez ceux qui seraient encore «mêlés».

Térez Montcalm avait son idée: elle voulait enregistrer un disque 100% jazz dont elle se servirait comme «carte de visite» auprès des festivals de jazz de France où elle passe désormais la moitié de son temps. Et où elle gagne bien sa vie, comme l'indiquent les ventes (60 000 exemplaires) de Connection, sorti en 2009.

«Pour moi, chanter Ella Fitzgerald ou Léo Ferré, c'est pareil, mais certains étaient mêlés: ils se demandaient si j'étais une vraie chanteuse de jazz», nous raconte la chanteuse montréalaise. «Ce CD met les choses au clair.»

On ne peut plus clair. Here's to you - Songs for Shirley Horn est un hommage à la grande chanteuse américaine que Térez Montcalm a découverte à l'adolescence en écoutant, en boucle, Travelin' Light enregistré par Shirley Horn en 1965 après que Miles Davis l'eut fait monter à New York. Comme le trompettiste, Shirley Horn (1934-2005) était l'incarnation suprême de la décontraction. «Laid back», la madame, comme disent les Américains...

Térez Montcalm n'a jamais rencontré Shirley Horn - à ne pas confondre avec la chanteuse et actrice Lena Horne, disparue l'an dernier - mais elle l'a vue deux fois en spectacle: à New York et lors de la dernière visite de la célèbre Washingtonian à Montréal, quand elle a ouvert le Festival de jazz de l'année 2000 avec le contrebassiste Charlie Haden.

Il y a quelques mois, en discutant de ses influences avec son nouveau producteur de Universal France, l'ancienne de Carbone 14 découvre que Jean-Philippe Allard a produit plusieurs disques de Shirley Horn pour Verve dans les années 90. «Deux jours plus tard, il m'appelle et me dit: «On va enregistrer un disque de chansons de Shirley Horn. Avec ses musiciens...».»

La chanteuse hésite: elle n'aurait «jamais osé» suggérer elle-même la chose, mais l'occasion est trop belle. «Shirley Horn... Jean-Philippe aurait pu offrir ça à plein d'autres chanteuses, mais il m'a convaincue que c'est moi qui devais le faire. Je me suis dit: «Là, Montcalm, tu t'en vas en studio et tu roules!»»

Et voilà Térez Montcalm à Lumford au Connecticut, entourée de vétérans dirigés par le pianiste Gil Golstein, un ancien protégé de Gil Evans. L'orchestre: Steve Williams, le batteur attitré de Shirley Horn; Rufus Reid à la basse; Ernie Watts du Quartet West au sax; et, à la trompette, Roy Hargrove, un favori des Montréalais. Plus jazz que ça, on doit changer de planète.

«Je suis arrivée là sans avoir vu les partitions, mais je voulais rester fidèle aux versions de Shirley Horn. Pendant que je discutais des accords avec Gil, les autres prenaient des notes. On a commencé avec Nice'n'Easy... De la régie, Jean-Philippe a dit: «C'est bon mais c'est pas Shirley...» À partir de ce moment-là, Steve (Williams) a ralenti le tempo, tout le monde s'est ajusté et on a enregistré les douze chansons en trois jours, souvent en une seule prise. Une expérience merveilleuse avec de grands musiciens et des gentlemen!»

Après Here's to Life, qui a inspiré le titre du CD Here's to You, Térez Montcalm reprend la version anglaise de l'Hymne à l'amour de Piaf (If You Love Me), puis la très belle A Song for You de Leon Russell (1970), un classique qu'ont interprété une cinquantaine de chanteurs depuis 1970, de Willie Nelson à Ray Charles, de Peggy Lee à Whitney Houston. Entre des ballades où l'orchestre et la chanteuse jouent du silence avec talent, des pièces plus swing comme Rules of the Road ou The Great City. Ou How Am I to Know dont on peut voir et entendre, sur le Net, la version qu'avait livrée Mrs. Horn lors de son passage au Festival de Marciac en 1998. Cool...

Si Shirley Horn s'accompagnait au piano, Térez Montcalm, elle, s'accompagne à la guitare, mais n'en a joué que sur la moitié des pièces sur ce CD: «Quand il y a un piano, ça devient plus délicat...» Quant au scat, où elle excelle, Térez Montcalm a décidé d'en faire moins qu'on lui en demandait. Parce qu'elle le sentait comme ça...

Songs for Shirley Horn ne sortant en France qu'à l'automne, Térez Montcalm n'aura pas à se servir là-bas de sa «carte de visite jazz» avant la saison 2012. Cet été, elle sera en tournée au Canada et au Québec, avec un arrêt au Club Soda pour le Festival de jazz (30 juin). Avec Steve Williams à la batterie. «Il a aimé faire le disque et il voulait être de la tournée. Il a dit: «Vous me payerez ce que vous pourrez...»»

Quoi qu'il arrive, Térez Montcalm pourra toujours payer en musique...