Pendant que les revenus des maisons de disques chutent, les amateurs de jeux vidéo musicaux comme Guitar Hero et Rock Band sont prêts à dépenser de petites fortunes pour jouer les rockers en maniant la réplique d'un instrument de musique. En vedette dans les premières éditions spéciales de ces jeux, des groupes comme Metallica et Aerosmith reviennent au goût du jour. À quatre jours de la parution du très attendu The Beatles: Rock Band, voici comment toute l'industrie de la musique, incluant un groupe de hard rock montréalais, en profite.

Les populaires jeux vidéo Rock Band et Guitar Hero ne sauveront peut-être pas l'industrie du disque du naufrage mais, en pleine tempête numérique, ils lui offrent une sacrée belle bouée de sauvetage. En quatre ans, l'industrie des «jeux vidéo musicaux» a rapporté des centaines et des centaines de millions de dollars à l'industrie musicale.

Et elle a carrément propulsé ou relancé des groupes, faisant exploser leurs ventes de CD et de chansons sur iTunes.

Un exemple local: le groupe hard rock montréalais Priestess a eu la joie de voir sa chanson Lay Down utilisée dans Guitar Hero III: Legends of Rock, paru à l'automne 2007. Un jeu extrêmement populaire, que son éditeur, Activision, présente comme le premier jeu vidéo de l'histoire à avoir engrangé des revenus excédant le milliard de dollars.

«Le fait d'avoir une seule chanson dans le jeu a permis à Priestess d'accroître de façon exponentielle son bassin de fans dans le monde. Ça nous a permis de tourner longtemps après le cycle de vie normal de l'album», affirme aujourd'hui Adam «Bix» Berger, impresario de Priestess.

«La chanson Lay Down a aussi décollé dans les ventes avec plus de 100 000 exemplaires sur iTunes, dit-il, et le clip de la chanson a été vu près de 1,5 million de fois sur YouTube!»

L'éditeur Activision a aussi offert au groupe une somme d'argent de base, accompagnée de redevances sur chaque exemplaire vendu dans le monde. Guitar Hero III a été le plus populaire en 2007. «Ce fut un très bon deal», dit en riant l'impresario de Priestess, qui refuse cependant de dévoiler les détails de l'entente.

Au total, les chiffres sont étourdissants. En quatre ans, les différentes éditions de Guitar Hero ont rapporté plus de 2 milliards de dollars à Activision, alors que Harmonix/MTV Games fait état de 1 milliard de revenus depuis la parution du premier jeu Rock Band il y a deux ans.

Et pendant que le piratage est devenu banal, les joueurs ont payé pour télécharger (via le réseau internet accessible à l'aide des consoles) plus de 40 millions d'exemplaires des chansons adaptées à Guitar Hero, et autant d'exemplaires de chansons adaptées à Rock Band (environ 2$ pièce). C'est du moins ce qu'ont affirmé leurs éditeurs au magazine Variety.

Résultat: d'après un porte-parole d'Aerosmith, Steven Tyler et cie ont fait plus d'argent grâce à Guitar Hero: Aerosmith qu'avec l'album qui s'est le mieux vendu de toute leur discographie (Toys in the Attic, 1975, huit fois platine)!

Un nouveau public

Les jeux vidéo font découvrir la musique à un nouveau public. «Je constate que mon fils de 14 ans est exposé à de la musique qu'il ne connaissait pas grâce à ces jeux vidéo, dit Velma Barkwell, directrice de l'édition et des licences musicales chez Sony Music Canada. Il n'écoute pas la radio, ni MuchMusic. Il aime les jeux vidéo et son skateboard. Lorsqu'il joue à ces jeux, il consomme de la musique d'une toute nouvelle manière, et ça me fascine.»

Isabelle Valois, du quartier montréalais de Notre-Dame-de-Grâce, a vécu la même expérience: ses fils de 9 et 11 ans, Charles et Antoine, découvrent des artistes qu'ils ne connaissaient pas, même si Antoine regarde MusiquePlus. «Des fois, on connaît une chanson d'un groupe sur Guitar Hero, mais on ne connaît pas leurs albums, précise Charles. Alors, on tape le nom dans iTunes pour écouter leurs disques.»

Selon le porte-parole d'Aerosmith, dans les semaines suivant la sortie de l'édition spéciale Aerosmith de Guitar Hero, les ventes du catalogue du groupe ont bondi de 40%. Et c'est modeste: en moyenne, les chansons individuelles, celles qui paraissent dans le jeu, voient leurs ventes augmenter entre 250% et 350%!

Le jour même de la sortie du dernier album de Metallica, Death Magnetic, celui-ci était ainsi disponible pour Guitar Hero.

«Pour des musiciens encore vivants, comme Alice Cooper ou Poison, c'est génial que leur musique puisse se rendre jusqu'aux jeunes, qui vont ensuite sur iTunes pour découvrir le reste», commente Denis Talbot, qui couvre l'univers des jeux vidéo depuis plus de 10 ans avec son émission Mr.Net, diffusée à MusiquePlus.

Controverse

La controverse a quand même éclaté à l'été 2008 lorsque Edgar Bronfman Jr, patron de Warner Music Group, a réclamé que les fabricants de jeux soient plus généreux à l'endroit des labels et éditeurs de musique. La réplique ne s'est pas fait attendre: en entrevue au Wall Street Journal quelques semaines plus tard, Robert Kotick, président d'Activision/Blizzard (éditeur de Guitar Hero), disait que les retombées économiques sont tellement importantes pour les labels et les artistes qu'il se demandait si ceux-ci ne devraient pas plutôt payer les fabricants de jeux pour que leur musique y soit à l'affiche...

«Les jeux vidéo sont des outils très utiles pour promouvoir et mettre en marché un artiste», confirme Velma Barkwell, de Sony Music Canada. «Mais j'espère que dans l'avenir, cette source de revenus ira en croissant.»

Chose certaine, les artistes seront bientôt plus nombreux à profiter de la manne. Présentement, les amateurs de Rock Band peuvent se dépenser sur 800 chansons. Il y en aura 1000 d'ici la fin de l'année. Et dans quelques semaines, n'importe quel artiste pourra «formater» ses enregistrements pour qu'ils puissent être offerts aux joueurs, avec l'inauguration de la plate-forme Rock Band Network,

Elle permettra de payer pour télécharger des chansons, via le web, grâce aux réseaux développés par Xbox (Microsoft), PlayStation (Sony) et Wii (Nintendo). En clair, ce sera une sorte de iTunes Store de la musique pour jeux vidéo. À l'image de la boutique musicale d'Apple, les artistes seront rémunérés en redevances sur chaque fichier musical vendu (les détails de cette entente ne sont pas connus). Non seulement l'initiative enrichira-t-elle le catalogue musical du jeu Rock Band, mais il pourrait aussi s'imposer comme une source de revenus constante et très lucrative, tant pour son éditeur Harmonix que pour l'industrie de la musique.

À quand, alors, la version «Kebek Rock» de Rock Band?

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Les jeux vidéo en chiffres

2 MILLIARDS US recettes générées par la vente des jeux Guitar Hero depuis leur sortie il y a quatre ans.

1 MILLIARD US recettes générées par la vente des jeux Rock Band depuis leur sortie il y a deux ans.

35 MILLIONS: nombre d'exemplaires vendus de tous les jeux Guitar Hero.

13 MILLIONS: nombre d'exemplaires vendus de tous les jeux Rock Band.

40 MILLIONS: nombre de chansons adaptées à Guitar Hero qui ont été vendues en téléchargement.

40 MILLIONS: nombre de chansons adaptées à Rock Band qui ont été vendues en téléchargement.

76%: proportion des joeurs qui ont acheté au moins une chanson qu'ils avaient entendue dans Guitar Hero ou Rock Band.

51 MILLIARDS US recettes de toute l'industrie des jeux vidéo.

10.4 MILLIARDS US recettes générées par la vente de CD et de chansons numériques aux États-Unis en 2008.

50%: baisse des ventes de musique aux États-Unis depuis leur sommet il y a 10 ans.

Sources : Wired.com, Wall Street Journal, AP, Gamasutra, Times Magazine, MTVnews.com, CNN.com, NPD Group, Recording Industry Association of America, étude de l'ethnomusicologue Kiri Miler de la Brown University, Rhode Island, 2008

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