Air Canada aimerait que le gouvernement Trudeau autorise un vol direct entre Montréal et Beyrouth, au Liban, a appris La Presse.

Le transporteur aérien canadien souhaite ajouter un vol direct vers la capitale du Liban depuis 2003, mais le gouvernement fédéral refuse d'accorder les autorisations nécessaires pour des motifs de sécurité. Air Canada fait valoir que Beyrouth est actuellement « en haut de la liste » des nouvelles destinations qu'elle étudie. Aucun vol direct vers le Liban n'est autorisé en Amérique du Nord, mais des pays européens comme la France, l'Allemagne et la Grande-Bretagne permettent les vols directs vers le Liban.

« Oui, c'est certain que c'est en haut de la liste [des destinations à ajouter]. On reçoit énormément de pression de la communauté libanaise, c'est un marché qu'on aimerait desservir, il est déjà desservi par Lufthansa, Air France, British Airways, Emirates. C'est un marché important, une grande communauté, l'un des marchés les plus importants qui ne sont pas desservis [actuellement] », a dit Calin Rovinescu, président et chef de la direction d'Air Canada, en entrevue à La Presse.

La Chambre de commerce du Montréal métropolitain (CCMM), qui appuie le projet, a eu des discussions avec le personnel politique du gouvernement Trudeau et « espère » une « solution » au cours de la prochaine année. « Le gouvernement fédéral est ouvert, constructif, cherche des solutions. On espère qu'au cours de la dernière année, le gouvernement fédéral va avoir trouvé des solutions. [...] On nous a dit qu'on allait examiner les solutions », a précisé Michel Leblanc, président et chef de la direction de la Chambre de commerce du Montréal métropolitain (CCMM).

DES RAISONS DE SÉCURITÉ

Le gouvernement Trudeau n'a pas voulu indiquer de façon officielle s'il comptait réviser le statut du Liban en matière de vol direct. « La priorité de notre gouvernement est la sécurité des passagers canadiens. Les vols directs entre le Canada et le Liban ne sont pas autorisés en ce moment pour des raisons de sécurité nationale. [...] Pour des raisons de sécurité, nous ne sommes pas en mesure d'élaborer davantage », a indiqué par courriel le cabinet du ministre fédéral des Transports Marc Garneau.

La Chambre de commerce du Montréal métropolitain est consciente qu'aucun vol direct vers le Liban n'est permis en Amérique du Nord, mais « on prend note qu'il y a des villes en Europe comme Rome, Paris, Francfort » qui permettent les vols directs.

« Les enjeux de sécurité peuvent être gérés, on le voit dans ces villes européennes. » - Michel Leblanc

Des discussions entre Air Canada et la Chambre de commerce et d'industrie Canada-Liban (CCICL), établie à Montréal, ont eu lieu au cours des derniers mois. « Évidemment, nous sommes surpris et surtout déçus qu'il n'y ait pas cette ligne directe [en raison de la décision du gouvernement fédéral]. [...] Si d'autres compagnies aériennes européennes qui ont des exigences aussi élevées desservent cette ville, on peut valablement se poser la question », a dit Mohamed Badreddine, vice-président de la CCICL et avocat chez Fasken Martineau.

Un vol « primordial »

La CCICL estime qu'un vol direct Montréal-Beyrouth « est primordial pour le développement des relations économiques et commerciales » entre les deux pays, sans compter les effets sur le tourisme. « On est une énorme communauté et, en juillet-août, presque tout le monde retourne voir sa famille au Liban, c'est presque une tradition », a ajouté Mohamed Badreddine.

Le potentiel commercial d'un vol Montréal-Beyrouth « semble être acquis », estime également la Chambre de commerce du Montréal métropolitain. « Si on arrivait à le faire, Montréal serait la seule ville nord-américaine qui desservirait Beyrouth, ça viendrait renforcer notre statut de hub, dit Michel Leblanc. Ça fait aussi partie d'une stratégie depuis plusieurs années de tout faire pour stimuler l'établissement de vols directs dans des villes où c'est fiable. La liaison Montréal-Beyrouth est depuis longtemps en haut de la liste. Quelque 150 000 Libanais vivent au Québec. En guise de comparaison, il y a 50 000 Portugais inscrits au consulat du Portugal. »

Air Canada n'a pas voulu commenter la décision du gouvernement fédéral ni préciser si elle a eu des discussions récentes avec le gouvernement Trudeau afin de faire modifier cette décision. 

En 2003, Air Canada avait annoncé un vol direct Montréal-Beyrouth, mais Ottawa avait annulé son autorisation quelques jours avant le vol inaugural, en juin de cette année-là, pour des motifs de sécurité nationale.

Selon Statistique Canada, il y avait au pays environ 190 000 Canadiens d'origine libanaise (dont 70 000 au Québec) et 81 000 immigrants libanais (dont 38 500 au Québec) lors du recensement de 2006.