Bombardier Aéronautique décidera au cours des prochains mois si elle lancera une version de la CSeries qui pourrait transporter 160 passagers.
À l'heure actuelle, le plus petit appareil prévu de la famille CSeries, le CS100, comptera de 100 à 125 places, selon la configuration choisie. Le plus gros appareil, le CS300, comptera de 120 à 145 places.
En rapprochant encore davantage les rangées de sièges et en éliminant peut-être des toilettes, Bombardier pourrait ajouter une quinzaine de places, ce qui pourrait intéresser des transporteurs à rabais.
«Compte tenu de leur plan d'affaires, il y a certaines compagnies aériennes qui souhaitent augmenter la densité de sièges afin de mettre plus de passagers, a déclaré le vice-président au marketing de Bombardier Avions commerciaux, Philippe Poutissou, dans une entrevue téléphonique avec La Presse Affaires. Ça leur permettrait d'avoir des coûts inférieurs par siège, ce qui se traduirait par des avantages au niveau des tarifs de billets d'avion.»
«Comme nous avons reçu la demande, c'est quelque chose que nous avons exploré, a-t-il ajouté. En modifiant le pas de siège [l'espacement entre les rangées], nous pensons pouvoir offrir jusqu'à 160 places dans un CSeries dans une configuration à très haute densité.»
Un transporteur à rabais de Malaisie en pleine croissance, AirAsia, s'est montré très intéressé. Au salon aéronautique de Farnborough en juillet dernier, le grand patron d'AirAsia, Tony Fernandes, a fait une visite remarquée au pavillon de Bombardier pour examiner la maquette grandeur nature de la cabine de la CSeries. Il a fait savoir aux médias qu'il avait entrepris de pourparlers avec Bombardier au sujet d'une centaine d'appareils CS300 pouvant transporter 160 passagers.
AirAsia ne serait pas seul.
«Nous avons discuté avec d'autres compagnies aériennes», a déclaré M. Poutissou, sans vouloir nommer ces transporteurs.
La configuration standard d'un CS300 prévoit un espacement de 32 pouces (81,3 cm) entre les rangées, ce qui permet de transporter 130 passagers. La configuration à haute densité, qui pourrait accueillir 145 passagers, prévoit un espacement de 30 pouces (76,2 cm). Bombardier a toutefois conçu un siège au dossier très mince qui permettrait un espacement de 28 pouces (71,1 cm) et qui serait quand même assez confortable pour les passagers.
Bombardier devra toutefois prendre une décision relativement rapidement.
«Des décisions comme ça ont toujours des impacts potentiels sur la conception de l'avion, a déclaré M. Poutissou. Le plus on peut anticiper, le mieux c'est.»
Par exemple, il faudrait probablement augmenter le nombre de sorties de secours pour une configuration à très haute densité, soit prévoir deux sorties au-dessus des ailes au lieu d'une seule, pour accélérer le débarquement dans une situation d'urgence.
«Lorsqu'on fait une configuration à haute densité, il y a des questions de niveaux de services [l'espace, le nombre de toilettes], à la discrétion des compagnies aériennes, mais il y a aussi la question des sorties en cas d'urgence a indiqué M. Poutissou. Il faut démontrer aux autorités qu'on peut évacuer l'avion dans les délais prescrits.»
Le problème, c'est qu'une deuxième sortie de chaque côté de l'appareil augmenterait son poids. Bombardier étudie donc la possibilité d'offrir cette deuxième sortie en option, pour que les exploitants d'appareils en configuration standard ne soient pas pénalisés par du poids supplémentaire.
«Nous pensons que le marché est intéressé, mais il faut des clients pour mettre cette nouvelle configuration en service», a déclaré M. Poutissou.
Toutefois, en lançant une version de la CSeries qui pourrait transporter 160 passagers, Bombardier se retrouverait encore plus directement en concurrence avec les appareils d'Airbus et de Boeing.
Selon M. Poutissou, cependant, la dynamique de concurrence ne changera pas nécessairement de façon dramatique.
Si tout va bien, la CSeries devrait effectuer son premier vol avant la fin de l'année. Le CS100 devrait entrer en service avant la fin de 2013 et le CS300, un an plus tard.