Naviguer sur un marché difficile en s'outillant mieux pour être plus concurrentiel: c'est le pari de Fednav, l'un des rares transporteurs maritimes canadiens d'envergure internationale, qui a choisi d'investir massivement pour agrandir sa flotte.

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De son siège social à Montréal, Fednav supervise une flotte d'une quarantaine de vraquiers, qui relient principalement les ports du Saint-Laurent et plusieurs destinations sur l'Atlantique, mais aussi de plus en plus sur le Pacifique.

Encore méconnue hors des milieux maritimes, Fednav a prévu des investissements parmi les plus ambitieux de son histoire d'un demi-siècle.

La société dépensera «plus de 400 millions de dollars» pour l'ajout de 15 navires neufs d'ici 2015. Par cette expansion, la flotte de Fednav passera à une soixantaine de navires, dont les deux tiers seront en propriété directe et les autres affrétés à long terme.

Cette expansion contribuera à maintenir le chiffre d'affaires de Fednav au-dessus du milliard de dollars. Un fait rare pour une entreprise privée, qui est détenue par la famille fondatrice - les Pathy - dont la troisième génération est à la barre.

Fednav vient de lancer sur le Saint-Laurent le premier de ses 15 nouveaux navires d'une capacité de 35 000 à 55 000 tonnes, à coque renforcée pour les glaces, qu'elle a commandés à des chantiers navals en Asie.

Ce navire, le Federal Sable, est un vraquier de 37 200 tonnes qui est doté de moteurs plus efficaces et moins polluants, en avance sur la prochaine réglementation. Le Federal Sable a été présenté à la presse hier au port de Trois-Rivières, où il devait charger 28 000 tonnes de blé à destination du Ghana, en Afrique.

Mais pourquoi commander des navires chez des chantiers navals en Chine et au Japon?

«Les chantiers canadiens n'ont plus la capacité de construire de tels navires de façon concurrentielle, alors que les chantiers de Chine et du Japon l'ont conservée», répond Marc Gagnon, directeur aux affaires gouvernementales et porte-parole de Fednav.

De plus, le transporteur a eu des prix avantageux parce qu'il a passé ses commandes il y a deux ans alors que les chantiers navals étaient en pénurie de clients, après la récession de 2009 dans le transport maritime.

Par ailleurs, comme pour sa flotte actuelle, Fednav exploitera ses nouveaux navires avec des immatriculations et des équipages étrangers.

«Nous n'avons pas le choix. Il faut fonctionner comme ça pour être concurrentiel à l'international avec les coûts de main-d'oeuvre», admet M. Gagnon.

En fait, Fednav confie la gestion de ses équipages à un sous-traitant spécialisé de Hong Kong. «Montréal est un centre de transport important, mais pas au niveau des plus gros pôles maritimes comme Hong Kong.»

Par ailleurs, il y aurait aussi pénurie de marins québécois d'expérience malgré les efforts d'organismes comme l'Institut maritime du Québec, situé à Rimouski.

«C'est un problème pour les principaux transporteurs maritimes sur le Saint-Laurent», selon M. Gagnon.

Cela dit, en investissant pour grossir et rajeunir sa flotte, Fednav mise sur des gains de compétitivité pour accélérer son expansion outre-mer.

Après les ports de l'est du Canada et d'Europe du Nord, Fednav étend ses activités vers l'Amérique latine et l'Afrique. Ses navires fréquentent aussi davantage les ports de vrac du Pacifique.

«L'activité industrielle en Chine est ce qui influence le plus les tarifs du transport maritime», souligne le porte-parole de Fednav.

Et ces temps-ci, le marché maritime traverse un autre épisode de mollesse tarifaire, après le regain des deux dernières années.

«L'année 2012 s'annonce modeste, mais pas aussi mauvaise qu'il y a trois ans, après la crise financière de 2008, explique Marc Gagnon.

«La conjoncture tarifaire devrait être plus favorable dès l'an prochain. Parce qu'en dépit des problèmes en Europe, par exemple, la plupart des grandes régions de l'économie mondiale sont en expansion.»

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EN CHIFFRES

INVESTISSEMENT PRÉVU D'ICI 2015: 400 millions

FLOTTE DE FEDNAV PRÉVUE EN 2015: 66 navires