Le deuxième compagnie aérienne au Canada, WestJet (T.WJA), a annoncé mercredi un profit en légère baisse au quatrième trimestre sur fond de hausse du coût du carburant, et la création d'un transporteur régional.

Le groupe de Calgary, dans l'Ouest canadien, a enregistré un bénéfice de 35,6 millions de dollars canadiens, ou 26 cents par action, en baisse de 4,3% par rapport aux 37,2 millions encaissés à la même période l'an dernier, a-t-il indiqué dans un communiqué diffusé avant l'ouverture des marchés nord-américains.

Le chiffre d'affaires a progressé de près de 13% au dernier trimestre pour s'établir à 782 millions de dollars, s'est félicité le transporteur canadien. Mais cette progression a été en grande partie amortie par la hausse de la facture de kérosène, des frais d'aéroports et de marketing.

Le coefficient de remplissage a par ailleurs très légèrement progressé (+0,2%) par rapport au niveau d'il y a un an.

Sur l'ensemble de l'année 2011, le bénéfice du groupe a progressé de 65% pour atteindre 149 millions de dollars, alors que les revenus ont dépassé trois milliards de dollars, en hausse de 18%, selon les données transmises par le groupe.

WestJet a décidé de créer un nouveau transporteur régional au Canada pour desservir de plus petites villes à partir de 2013 avec une flotte d'environ 40 nouveaux avions.

Le groupe avait demandé à ses employés de se prononcer sur ce projet d'expansion. Ces derniers, nommés les «Westjetters, ont voté à 91% en faveur du projet.

«Grâce au soutien des 'Westjetters', la direction et le conseil ont pris la décision d'aller de l'avant avec ce projet d'un transporteur régional à bas prix...», a annoncé le PDG du groupe, Gregg Saretsky.

Ce nouveau transporteur régional canadien entrera en concurrence directe avec le numéro un national, Air Canada, qui dessert de nombreuses petites villes dans le deuxième pays le plus vaste au monde après la Russie.

WestJet va envoyer «des demandes de propositions» à deux constructeurs aériens, le québécois Bombardier, pour son Q400, et l'européen ATR pour son modèle ATR 72-600, afin d'assurer une flotte à sa nouvelle ligne régionale, a-t-il indiqué.

Par ailleurs, la Bourse de Toronto, première place financière au pays, a accepté la demande de WestJet pour une offre publique de rachat de 5% de ses titres en circulation, a annoncé mercredi le transporteur.