Les compagnies aériennes chilienne LAN et brésilienne TAM ont annoncé vendredi leur intention de fusionner pour donner naissance au plus grand transporteur aérien d'Amérique latine et à l'«un des leaders mondiaux», baptisé LATAM Airlines Group.
Dans un communiqué conjoint diffusé à Santiago et à Sao Paulo, les deux sociétés expliquent avoir conclu un protocole d'accord pour «associer leurs entreprises sous la forme d'une seule société mère» qui deviendra l'une des «compagnies aériennes leaders dans le monde».
L'accord est non-contraignant et la fusion se fera à la suite d'«approbations internes et des actionnaires, mais aussi des autorités de régulation» des deux pays, ont-elles ajouté.
Si la fusion des deux compagnies-phares du sous-continent est confirmée, le nouveau groupe créé desservira plus de 115 destinations dans 23 pays, avec une flotte de 220 avions et des effectifs de 40 000 employés en incluant leurs filiales.
LAN et TAM garderont toutefois «chacune leur marque indépendante, et conserveront leurs sièges respectifs à Santiago et Sao Paulo».
L'opération devrait se faire par une transaction en actions. Les actionnaires de TAM se verront proposer 0,9 actions ordinaires de la nouvelle LATAM pour chaque action de TAM, a précisé la compagnie brésilienne.
Les actions de TAM ont bondi de 27,64% à 36,20 reaies après l'annonce à la Bourse de Sao Paulo, tandis qu'à Santiago, les autorités boursières ont suspendu la cotation de LAN après une hausse de 7,74% de l'action, à 13 900 pesos.
TAM était depuis 2003 le leader aérien du Brésil, la plus grosse économie d'Amérique latine, avec une part de marché de 43% et 44 destinations intérieures. Elle vole aussi vers 18 destinations à l'international, en Amérique et en Europe. La compagnie possède une flotte de 143 appareils.
LAN, avec ses filiales au Pérou, en Argentine et en Équateur, était avant la fusion la principale compagnie d'Amérique du Sud, desservant 70 destinations à travers le monde. Elle opérait sur 87 avions de transports de passagers et 11 cargos.
Le directeur général de LAN, Enrique Cueto, devrait devenir celui de LATAM Airlines. Il a salué la fusion de «deux leaders de la région qui deviennent un leader global, dont les Latino-américains se sentiront fiers».
La présidente du directoire de TAM, Maria Claudia Amaro, sera présidente de la nouvelle structure.
La fusion entre les deux compagnies, dont le chiffre d'affaires cumulé en 2009 s'élève à 8 milliards $, pourrait créer des «synergies» de l'ordre de 400 millions $ par an.
Le rapprochement s'inscrit dans la tendance des méga-fusions de ces dernières années, comme celle des compagnies britannique British Airways et espagnole Iberia, ou des américaines Continental Airlines et United Airlines qui devraient former le numéro un mondial du secteur.
La naissance d'un géant latino-américain permettra de répondre à la demande croissante sur la région. Selon l'Association internationale du transport aérien (IATA), l'Amérique latine est en pôle-position dans la reprise mondiale du trafic aérien post-crise économique, avec une hausse de 23,6% de la demande en mai sur un an.
C'est aussi une des régions qui a le mieux résisté à la crise. Elle devrait connaître en 2010 une croissance de 5,2% en moyenne, selon la Commission économique pour l'Amérique latine et les Caraïbes (Cepal).
TAM appartient à l'alliance aérienne Star Alliance, et LAN à Oneworld.