Le transport ferroviaire de marchandises aux États-Unis est morcelé entre plusieurs groupes qui organisent le commerce entre le Pacifique et l'Atlantique, du Canada aux ports du Golfe de Mexique.

Dans un continent où l'expansion démographique et économique s'est appuyée sur le déploiement de rails depuis les premiers foyers de colonisation dans l'Est jusqu'au Pacifique, la quasi-totalité du fret ferroviaire (93%) est assurée par sept grands groupes aux réseaux tentaculaires.

Progressivement agrandis au gré des consolidations du secteur, ils ont une histoire plus que centenaire.

Les plus grands, Union Pacific et Burlington National Santa Fe, en cours de rachat par Berkshire Hathaway de Warren Buffett, se partagent un immense territoire entre le MidWest et le Pacifique, avec des couloirs dans le sud et l'ouest du pays, et comptent 51 200 km de voies ferroviaires chacun.

Les grands acteurs canadiens du secteur, Canadian National et Canadian Pacific relient les métropoles canadiennes à celles du MidWest, le premier desservant jusqu'à la Nouvelle-Orléans.

Le chiffre d'affaires cumulé du secteur représentait 63 milliards de dollars en 2008, selon le cabinet de logistique Richard Armstrong and Associates: pas grand chose face au fret routier (680 milliards de dollars), mais plus que le fret aérien (40 milliards de dollars), selon les chiffres communiqués par M. Armstrong à l'AFP.

Les sept principaux groupes ferroviaires gèrent à la fois des voies ferrées et des trains. Ils possèdent au total 460 000 wagons et des milliers de locomotives, mais la plus grande partie (805 000) des quelque 1,4 million de wagons en circulation appartient à des compagnies de transport indépendantes et des constructeurs automobiles.

Depuis 1971, l'ensemble du transport passager grandes lignes, jugé non rentable par les compagnies ferroviaires, est laissé à la société publique Amtrak, qui utilise les voies ferrées des groupes privés.

Au total, l'ensemble du système, qui compte également 33 réseaux régionaux et 510 réseaux locaux, compte quelque 225 600 km de voies ferrées et emploie près de 18 000 personnes, selon l'administration fédérale américaine des chemins de fer (FRA).

Selon la FRA, le secteur a fait d'énormes gains de productivité depuis trente ans: le trafic a augmenté de 93% entre 1980 et 2007, alors que dans le même temps le réseau était réduit de 43%, plusieurs liaisons peu demandées étant abandonnées tandis que celles au trafic le plus intense étaient doublées.

«Le secteur du transport ferroviaire connaissant la plus forte expansion est le trafic intermodal», consistant à monter des camions ou des conteneurs sur wagons, souligne la FRA sur son site.

Le trajet le plus emprunté relie la Californie à l'Illinois, au bord des Grands Lacs, et sert principalement aux livraisons de marchandises en provenance d'Asie.