Via Rail s'inquiète des conséquences qu'une longue grève de ses cheminots pourrait avoir sur son achalandage.
Les 340 mécaniciens de locomotive de Via Rail, qui sont sans contrat depuis deux ans et demi, menacent d'interrompre le service à compter de midi vendredi, si les négociations en cours n'aboutissent pas.
Au cours d'une entrevue, un porte-parole de la société ferroviaire, Malcolm Andrews, a dit que l'entreprise gardait bon espoir de conclure une entente.
Selon lui, une grève courte aurait peu d'effet sur le volume de clientèle, qui est en général fidèle, mais un long conflit pourrait affecter la fréquentation du service et les voyageurs pourraient ainsi se détourner du service ferroviaire.
«C'est toujours quelque chose qu'il faut prendre au sérieux», a commenté Malcolm Andrews, en entretien téléphonique jeudi.
«Quand vous envoyez vos clients vers d'autres fournisseurs, il est possible que vos clients ne reviennent pas. Pour une (grève de) courte durée, normalement les gens reviennent, notre base de clients est assez loyale, historiquement. Un arrêt de travail qui durerait assez longtemps nous préoccuperait davantage.»
Même si la grève ne débuterait que vendredi, Via Rail a déjà annulé certains trains à l'horaire de jeudi et de vendredi.
Le relationniste a expliqué que ces annulations prématurées permettaient d'assurer le retour des trains aux hangars.
«Il faut pouvoir s'assurer que toutes les rames de train soient ramenées dans les grands centres, où nous avons des centres d'entretien, où on peut garer de façon sécuritaire», a-t-il dit.
Les liaisons de Montréal à Toronto, Québec, Ottawa et Halifax ont notamment été annulées. Le transporteur a également annulé d'autres départs de Montréal à destination de Gaspé, Senneterre et Jonquière. Ailleurs au Canada, des liaisons entre Toronto et Ottawa, Niagara, Windsor et Vancouver ont été annulées.
«Pour le corridor Québec-Windsor, la plupart des départs auront lieu tel quel (jeudi), sauf en toute fin de journée, où on va commencer à remplacer des trains par des autocars», a précisé le relationniste.
La procédure d'affectation des équipages est au coeur du litige entre les parties patronale et syndicale, selon la Conférence ferroviaire des Teamsters Canada, qui représente les cheminots. Aussi, les négociations achoppent sur les salaires et les avantages sociaux. Un médiateur fédéral a été nommé pour faciliter les rapprochements. Le dernier conflit de travail des cheminots remonte à 1995.
Des représentants de l'industrie touristique ont déjà déploré, cette semaine, les effets néfastes de la menace de grève. Des transporteurs concurrents comme les lignes aériennes Air Canada et l'exploitant d'autocars Greyhound ont déjà prévu de satisfaire la demande croissante en cas de grève.
Via Rail exploite chaque semaine 503 liaisons ferroviaires interurbaines, transcontinentales et régionales. Son réseau s'étend sur 12 500 km.
En 2008, la société a transporté 4,6 millions de passagers, du jamais vu depuis 1989. De plus, l'entreprise a enregistré un chiffre d'affaires record de 299 millions $. Pas moins de 85 pour cent de ses revenus sont réalisés dans le corridor Québec-Windsor.
En 2008, la société a transporté 4,6 millions de passagers, du jamais vu depuis 1989. De plus, l'entreprise a enregistré un chiffre d'affaires record de 299 millions $. Pas moins de 85 pour cent de ses revenus sont réalisés dans le corridor Québec-Windsor.