Controverse dans le ciel canadien : l'aéroport Pierre-Elliott-Trudeau de Montréal est-il plus achalandé que son rival de Calgary, qui le talonne depuis des années?
Selon la revue Airline Business, l'aéroport montréalais vient de perdre son titre de troisième aéroport le plus achalandé au Canada au profit de celui de Calgary. Dans son numéro de juin, la revue spécialisée publie son classement annuel des aéroports les plus achalandés au monde. L'écart est minime - seulement 92 000 passagers -, mais Calgary y devance Montréal pour la première fois de son histoire. Avec 12,460 millions de passagers en 2008, Calgary se classe au 105e rang mondial. Montréal et ses 12,368 millions de passagers arrivent au 107e rang mondial.
Calgary n'a pas célébré sa nouvelle marque très longtemps. En fait, l'aéroport albertain n'a pas célébré du tout. «Nous nous considérons encore comme le quatrième aéroport au Canada, derrière Montréal», dit Jody Moseley, porte-parole de l'aéroport de Calgary.
La raison de toute cette confusion : Montréal vient de changer sa méthode de calcul de ses passagers. Au printemps, peu après avoir cédé le troisième rang au pays à l'aéroport de Calgary, Montréal a révisé ses chiffres de 2008 à la hausse. Contrairement aux autres aéroports, celui de Pierre-Elliott-Trudeau ne comptait pas ses passagers qui voyagent gratuitement - principalement des employés des compagnies aériennes. En adaptant sa méthode de calcul, l'aéroport montréalais a vu son achalandage passer de 12,4 à 12,8 millions de passagers en 2008.
Du même coup, l'aéroport Pierre-Elliott-Trudeau reprenait son troisième rang au pays, devant l'aéroport de Calgary.
L'étude du magazine Airline Business utilise toutefois les chiffres non révisés de l'aéroport de Montréal, d'où l'imbroglio. «Nous avons regardé comment les autres aéroports calculaient leur achalandage, et nous nous sommes rendu compte que nous ne calculions pas les passagers qui voyagent gratuitement, dit Anne Marcotte, porte-parole d'Aéroports de Montréal. Ce sont essentiellement les employés des compagnies aériennes. Nous avons donc décidé d'appliquer la même méthode de calcul que les autres aéroports.»
La nouvelle méthode de calcul permettra probablement à Montréal de garder son troisième rang canadien quelques années de plus. La raison est fort simple : Montréal compte davantage d'employés de compagnies aériennes que Calgary. Montréal abrite deux sièges sociaux de compagnies aériennes majeures (Air Canada et Transat) comparativement à un seul pour Calgary (Westjet). Transat et Westjet sont des compagnies de taille similaires (entre 6000 et 6300 employés au total). Quant à Air Canada, l'entreprise compte presque quatre fois plus d'employés à Montréal (4400 employés, dont 1200 au siège social) qu'à Calgary (1200 employés).
Comme l'aéroport de Calgary ne calcule pas son nombre de passagers gratuits (les employés des compagnies aériennes), il est impossible de savoir si l'aéroport albertain a accueilli plus de passagers payants que Montéal (12,4 millions) en 2008.
Le troisième rang de Montréal ne semble pas menacé en 2009. Durant les trois premiers mois de l'année, l'aéroport Pierre-Elliott-Trudeau a accueilli 3,1 millions de passagers (-5,3% par rapport à la même période l'an dernier), comparativement à 2,9 millions de passagers à Calgary (-5,2%).
Au premier trimestre de 2009, la hausse des vols internationaux (+3,8%) à Pierre-Elliott-Trudeau a permis de combler une partie de la baisse des vols canadiens (-11,5%) et américains (-9,2%). La situation s'est toutefois détériorée en avril - le pire mois en 2009 -, alors que l'achalandage a diminué de 6,4% par rapport à la même période l'an dernier. Les chiffres du mois de mai, qui seront connus sous peu, révéleront une nouvelle baisse. «C'est sûr qu'il y a une tendance à la baisse», dit Anne Marcotte, porte-parole d'Aéroports de Montréal.
Prévisions à la baisse
Le reste de l'été ne s'annonce guère mieux. Selon les prévisions de la Commission canadienne du tourisme, les aéroports québécois devraient compter 11,5% moins de sièges disponibles sur des vols américains que l'an dernier. En guise de comparaison, les aéroports albertains auront à peu près autant de sièges (+0,8%) qu'en 2008. «Montréal est dans une situation fragile, d'autant plus que les prévisions sur les sièges disponibles cet été favorisent l'Alberta comparativement au Québec», dit Michel Archambault, professeur à l'UQAM et titulaire de la Chaire de tourisme Transat.
Pour l'ensemble de 2009, l'aéroport de Calgary prévoit toutefois une baisse de l'achalandage de 5%. «L'économie est difficile, mais nous voyons toujours beaucoup de gens à l'aéroport, dit Jody Moseley, porte-parole de l'aéroport de Calgary. Nous offrons aussi de nouvelles destinations et nous venons d'accueillir un nouveau transporteur (KLM). Pour nous, ce sont des choses plus importantes que notre nombre de passagers.»
S'ils se livrent une chaude lutte pour le troisième rang des aéroports les plus achalandés au pays, Calgary et Montréal sont toutefois loin du duo de tête. L'aéroport Lester B. Pearson de Toronto a accueilli 32,4 millions de passagers en 2008, tandis que l'aéroport de Vancouver a accueilli 18,0 millions de passagers. Ils ont pris respectivement le 34e et le 78e rang mondial du classement de la revue spécialisée Airline Business.