Air Canada (T.AC.A) déclare une perte de 727 millions de dollars au quatrième trimestre en raison des prix du carburant, d'une baisse du trafic aérien et de l'effet très négatif des taux de change.

Le transporteur aérien montréalais déclare donc une perte par action de 7,27 $, comparativement à un profit de 35 cents par action un an plus tôt. Les revenus ont diminué de 0,6% à 2,5 milliards. Pour l'ensemble de l'exercice, la perte s'élève à 1,03 milliard ou 10,25 $ l'action, contre un profit de 429 millions en 2007.

Une série de raisons explique ces déboires, notamment une perte de change de 527 millions. Aussi, la charge de carburant a bondi de 29% à 177 millions.

Les revenus tirés des ventes de sièges ont baissé tandis que la capacité totale a été réduite afin de répondre aux conséquences de la récession. Au total, le trafic a diminué de 5,3%, ce qui a fait monter de 2,1 points à 79,9% le coefficient d'occupation des vols. La marge d'exploitation était négative de 5,8%.

Montie Brewer, PDG d'Air Canada, s'est voulu rassurant en commentant les résultats. «Le modèle tarifaire inédit fonctionne bien, et les clients sont nombreux à rechercher nos formules de valeur aux tarifs compétitifs. Cinq exercices consécutifs de coefficients d'occupation records sont amplement la preuve que nous savons gérer notre capacité avec discipline en déployant efficacement nos matériels dans le but d'éliminer les lignes qui ne sont pas rentables.»

La priorité de l'heure est d'économiser pour traverser la tempête. «Nous avons appliqué à l'ensemble de notre entreprise des mesures de compression des coûts et dépassé de 100 millions de dollars l'objectif que nous nous étions fixé à ce chapitre pour 2008, souligne M. Brewer. [...] Nous entendons actuellement réduire nos coûts d'au moins encore 120 millions en 2009 par des mesures d'économie appliquées à l'échelle de l'entreprise.»

La récession devrait avoir des effets mitigés chez Air Canada, croit le PDG. «Pour 2009, nous nous attendons à ce que la baisse des prix du carburant annule complètement et même davantage le repli de notre chiffre d'affaires, qui sera vraisemblablement tiré vers le bas par le recul de la demande provoqué par le ralentissement économique.»

En 2009, la compagnie entend réduire sa capacité de 2,5% à 3,5% pour gérer la baisse de trafic.

À la fin du quatrième trimestre, Air Canada détenait environ 1 milliard d'encaisse, d'équivalents et de placements à court terme. Son ratio de dette comparativement aux capitaux propres s'élevait à 89,6%.

Par ailleurs, la maison-mère Gestion ACE Aviation [[|ticker sym='T.ACE.B'|]] déclare une perte nette de 633 millions pour le quatrième trimestre et de 120 millions pour l'année entière.

L'action d'Air Canada a terminé la séance de jeudi à 1,95 $ à la Bourse de Toronto. Le titre d'ACE a clôturé à 8 $.