Les statistiques ne laissent pas de doute: les autochtones s'en tirent moins bien, économiquement, que les autres Canadiens. L'écart s'aggrave en ne tenant compte que des réserves. Le revenu médian des autochtones est inférieur à 17 000$, soit 9000$ que moins que les non-autochtones. Dans les réserves, ce revenu tombe à 12 600$.

De plus, la situation varie d'une communauté à l'autre. Par exemple, à Kuujjuaq, le taux d'emploi est de 71,5% et le revenu médian se situe à 36 000$. À Attawapiskat, la communauté dont la chef Theresa Spence a récemment fait une grève de la faim, le taux d'emploi est plutôt de 34% et le revenu médian de 11 000$.

Plusieurs communautés ont lancé des initiatives économiques pour soutenir leur développement. Il n'y a pas de recette magique, d'autant que les milieux géographiques des communautés sont très variés, du coeur des grandes villes jusqu'aux endroits les plus isolés. Mais il existe des histoires de succès, au Québec et au Canada, dans le Nord ou au sud.

Chaque communauté doit savoir profiter des occasions disponibles, résume Pierre Bastien, directeur général de la Commission de développement économique des Premières Nations du Québec. Ces occasions peuvent prendre la forme d'un projet minier, ou celle d'un partenariat d'affaires.

Pour M. Bastien, la base du succès demeure une bonne planification stratégique, afin que la communauté puisse profiter rapidement des occasions qui se présentent. Il y a d'autres ingrédients, comme les partenariats avec d'autres communautés ou une bonne gouvernance publique. Au final, chaque communauté doit composer sa recette. La Presse Affaires vous en présente quelques-unes.

MUSQUEAM: PROMOTEURS IMMOBILIERS

Nichée dans la ville de Vancouver, la communauté de Musqueam compte bien profiter du marché immobilier le plus cher au pays.

La communauté veut mettre en valeur des territoires vancouvérois cédés par le gouvernement de Colombie-Britannique en 2008, et qui pourraient valoir plusieurs centaines de millions une fois mis en valeur.

Avant 2008, Musqueam louait déjà à des tiers une partie des terres de la réserve pour des habitations et un club de golf. Mais avec l'accord de 2008, elle mettra en valeur elle-même des terres à l'extérieur de la réserve.

L'objectif est de construire plusieurs types d'habitations et des commerces. Pour ce faire, le conseil de bande a mis en place Musqueam Capital Corp., nouvelle structure qui deviendra sous peu indépendante du conseil, mais dont la communauté profitera des succès.

«Cela [la construction immobilière] va augmenter notre capacité à rendre de meilleurs services à notre population», explique Wade Grant, membre du conseil de bande de Musqueam et coordonnateur au développement économique à Musqueam Capital Corp.

MEMBERTOU: LE GRAND REVIREMENT

C'est tout un revirement économique qu'a connu Membertou en moins de 20 ans. La petite communauté micmac située près de Sydney, dans l'île du Cap-Breton en Nouvelle-Écosse, a vu son taux d'emploi doubler entre 1991 et 2006, de 25% à près de 50%. Le revenu médian a bondi de 50%. La population a presque doublé de 1991 à 2011.

Ce spectaculaire redressement s'est amorcé au milieu des années 90, a relaté le chef Terry Paul dans un entretien avec La Presse Affaires. «La première étape était de mettre de l'ordre dans la maison.» Cela passait par une meilleure gouvernance. La communauté a revu toutes ses procédures et ses politiques pour les opérations de la communauté. «On voulait augmenter notre crédibilité, avec le monde des affaires, en particulier», dit M. Paul.

Au tournant des années 2000, le conseil de bande a créé la Membertou Corporate Division (MCD), une entité qui gère une série d'entreprises, du jeu à l'assurance en passant par la pêche et l'énergie éolienne. La MCD, qui a maintenant 600 employés et des bureaux à Halifax, a aussi le mandat d'entretenir des liens entre Membertou et le milieu des affaires. Les revenus de la MCD sont réinvestis à Membertou, dans l'objectif d'atteindre l'autosuffisance et de diminuer la dépendance aux subventions fédérales.

Le budget de la MCD est de 110 millions de dollars. Au milieu des années 90, le budget total de la communauté de Membertou était de... 4 millions.