Après avoir connu une saison faste en 2007-2008, les stations de ski du Québec ont connu en 2008-2009 une baisse importante de fréquentation. À la faveur du temps passablement froid du mois d'octobre, les gestionnaires espéraient connaître un départ canon pour la saison qui s'amorce. Mais ils craignent maintenant le pire.

Aux quatre coins de la province, les responsables des divers centres sont unanimes: «Le temps exceptionnellement clément a perturbé les plans de match de bien des stations qui espéraient compter sur un début de saison précoce.» Cette phrase est écrite sur le site de l'Association des stations de ski du Québec (ASSQ).

Les canons à neige sont muets depuis quelques semaines. Ils avaient cependant assez craché durant les nuits d'octobre pour permettre à plusieurs stations de recouvrir des pistes de neige. Mais tout a malheureusement fondu presque partout.

À la station Mont-Sainte-Anne, tout était programmé pour une grande ouverture le 28 novembre. Mais devant la chaude température, il a été décidé mardi de reporter l'ouverture au 5 décembre.

À la station Mont-Tremblant, un message indique que même si on est anxieux d'entamer la saison2009-2010, les 37 canons à neige ne peuvent déjouer dame Nature. Une ouverture pour le premier samedi de décembre est souhaitée.

Dans ces deux grands centres touristiques, le retard de dernière minute de l'ouverture des stations de ski cause des problèmes aux secteurs de l'hébergement, de la restauration et aux diverses boutiques. Ces endroits, comme quelques aut res, ouvrent généralement leur station de glisse le 26 novembre afin de profiter de la visite d'Américains à l'occasion de leur congé de l'Action de grâce.

Dans les Cantons-de-l'Est, le directeur du centre Mont-Sutton, Jean-Michel Ryan, mentionne que ses canons sont prêts à redémarrer, mais le temps chaud perturbe ses plans. Il est par contre sûr que le temps froid est sur le point d'arriver et que sa station ouvrira comme prévu au début du mois de décembre.

De son côté , Charles Désourdy, grand patron de Ski Bromont, croit que le record de chaleur de novembre a du bon, même si sa station ouvrira seulement vers le 4 décembre, date la plus tardive depuis huit ans. «L'an passé, dit-il, nous avons ouvert le 21 novembre. Le retard de cette année ne cause aucune inquiétude. Ce temps doux a son bon côté, il permet à nos employés affectés à la préparation des pistes et à la vérification de l'équipement de travailler avec le sourire parce qu'ils n'ont pas froid et qu'ils ne se sentent pas brusqués.»

Toujours dans les Cantons de-l'Est, Louise Faucher, relationniste à la station Mont-Orford, souligne qu'il fait tellement chaud qu'il est impossible de faire démarrer les canons. «Et dire qu'il est tombé par deux fois en octobre 5cm de neige au sommet de la montagne «, souligne-t-elle.

Dans les Laurentides, Louis Dufour, président-directeur général de la station Mont-Saint-Sauveur, dit lui aussi que la météo joue réellement un mauvais tour. «Il ne sert à rien de faire fonctionner nos canons, car tout sort en eau. Nous avons tout de même deux demi-pistes ouvertes», ajoute-t-il.

En Montérégie, Michel Couture souligne que les canons de Ski Mont-Saint-Bruno sont en mode veille. «On espère beaucoup, mais nous ne pensons pas ouvrir avant une dizaine de jours. Nous sommes prudents, nous commençons à faire un plan de redressement si jamais le temps doux persiste. Après avoir connu une saison en dents de scie l'an passé, l'espoir était grand en octobre pour la saison qui vient avec un temps plus froid que la normale, mais novembre est arrivé avec un record de chaleur. Mais il y a pire que nous : je pense aux stations destinations qui vivent avec une clientèle touristique. Ici, notre clientèle est locale.»

Au Massif, dans Charlevoix, les canons ont travaillé pour faire l'équivalent de trois jours d'enneigement sur les pistes. Mais avec le temps doux, deux jours ont disparu. «Nos canons sont éteints, mais ils redémarreront bientôt «, dit Isabelle Vallée, relationniste.

Mme Vallée a bon espoir que cette station des plus populaires accueillera ses premiers skieurs les 5 et 6 décembre, avant de fermer pour la semaine. «Nous allons ouvrir pour toute la saison à compter du 12 décembre «, précise-t-elle.

Le président-directeur général de l'ASSQ, Claude Péloquin, explique que le nombre de jours-ski par saison est en moyenne de 6,5 millions. L'an passé, il a été inférieur, tandis qu'en 2007-2008, il a été supérieur. «Même si elle n'a pas été excellente, la saison dernière n'a pas été la pire des 10 dernières années», ajoute-t-il.

Les gestionnaires comptent beaucoup sur la vente d'abonnements à l'automne pour les aider financièrement. L'an passé, plus de 240 000 «passes de saison» ont été vendues dans l'ensemble de la province et tout indique que ce chiffre sera égalé pour la saison qui est à nos portes.