Le plus important embouteilleur d'eau en format individuel au Québec, Eaux Naya, vient de changer de propriétaire.

Après neuf ans comme filiale du géant français Danone, qui l'avait rachetée de son fondateur, financièrement à bout de souffle, Naya est désormais propriété d'une firme d'investissement du Connecticut.

Il s'agit de Catterton Partners, qui gère 2,3 milliards US investis surtout dans diverses entreprises de produits et services de consommation.

Mais de l'avis même de son président, Daniel Cotte, en poste depuis cinq ans, ce changement de propriétaire chez Naya, conclu le mois dernier, survient à un moment où le marché de l'eau embouteillée est à son plus difficile depuis plusieurs années.

 

Impact de la récession? Ou encore de certains critiques écologistes envers l'eau embouteillée? Le diagnostic demeure imprécis. «Chose certaine, le marché de l'eau embouteillée est plus compétitif que rarement auparavant. D'autant que le repli des ventes en dollars est plus prononcé que celui du volume, d'où une forte compression des marges bénéficiaires des entreprises», confirme le président de Naya en entrevue avec La Presse Affaires.

Néanmoins, Naya peut s'appuyer sur son nouvel actionnaire pour traverser la récession, mais aussi amplifier ses efforts pour ravir des parts de marché à ses concurrents.

Et même, raviver ses ambitions de croissance hors du Québec, à commencer par la région métropolitaine de New York où un nouveau distributeur vient d'être recruté.

«Il y a 100 millions de consommateurs dans le nord-est du continent que nous pouvons desservir de façon concurrentielle, en considérant les coûts de transport», indique M. Cotte. Après tout, Naya a déjà joui d'une notoriété et d'une distribution continentale. Mais c'était il y a 10 ans, avant la fin soudaine d'une entente avec le géant Coca-Cola, et son sauvetage d'une quasi-faillite par Danone.

Par ailleurs, pour déjouer le repli du marché de l'eau embouteillée, Naya investit davantage dans sa «différenciation de produit et de marque», souligne Daniel Cotte.

«La réputation de qualité de notre produit - eau puisée dans une nappe souterraine de grande pureté à Mirabel - est déjà bien établie sur le marché. Mais nous y ajoutons de plus en plus d'efforts particuliers envers l'impact environnemental de nos activités», souligne-t-il.

«En ce sens, Naya est depuis peu le premier embouteilleur d'eau au Canada à utiliser des contenants faits avec 50% de plastique recyclé. Ça s'ajoute à nos efforts des dernières années pour réduire la quantité de plastique par bouteille.»

Par ailleurs, le président de Naya s'implique directement dans des organismes de promotion du recyclage des contenants de boissons et aliments. Entre autres, Daniel Cotte préside la Table de récupération hors-foyer, un groupe multisectoriel qui promeut la collecte sélective dans les lieux publics, de commerce et d'affaires.

Cette promotion se veut un complément à la collecte sélective à domicile, où les consommateurs d'eau embouteillée ont pris l'habitude de déposer leurs bouteilles vides.

«Nous savons que le taux de recyclage des bouteilles d'eau achetées et consommées hors du domicile reste plus faible que celles utilisées à domicile. Par conséquent, c'est de notre responsabilité de promouvoir et de soutenir les démarches afin de corriger cette situation», a expliqué M. Cotte.