La banque centrale chinoise a annoncé mardi un relèvement des taux d'intérêt de référence de 25 points de base, alors que les autorités veulent contenir le volume des prêts et maîtriser l'inflation.

Les taux d'emprunt à un an et la rémunération des dépôts à un an sont relevés chacun de 25 points de base, à respectivement 6,31% et 3,25%, a précisé la Banque populaire de Chine dans un bref communiqué mardi soir.

La dernière hausse des taux date du 8 février.

Dans un contexte d'accélération de la hausse des prix, la banque centrale a déjà relevé trois fois ses taux de référence depuis la fin 2010.

La Chine avait annoncé à la mi-mars une inflation à 4,9% en février, nettement au-dessus de l'objectif du gouvernement, qui a fait de la lutte contre l'envolée des prix une priorité. L'inflation avait déjà atteint 4,9% en janvier et 4,6% en décembre.

Dans le but de limiter l'augmentation de la quantité de liquidités dans l'économie, afflux qui alimente l'inflation, la banque centrale a également relevé plusieurs fois les taux de réserves obligatoires des banques au cours des derniers mois.

La nouvelle hausse des taux directeurs prendra effet mercredi. Mardi, les marchés financiers de Hong Kong et Shanghai étaient fermés en raison d'un jour férié.

L'économie chinoise fait face depuis deux ans à une augmentation rapide de la quantité de liquidités en circulation, en grande partie à cause de l'explosion des prêts accordés en 2009 dans le cadre d'un plan de relance visant à soutenir la demande intérieure face à la crise financière mondiale.

Comme les autres pays émergents, la deuxième économie mondiale attire aussi des capitaux spéculatifs à la recherche de meilleurs rendements que dans les pays développés.

Le relèvement des taux d'intérêt pourrait aussi aider à limiter le volume des prêts bancaires, que le gouvernement veut réduire en 2011 par rapport à 2010. L'an dernier, le volume des nouveaux prêts avait atteint 7950 milliards de yuans (1173 milliards CAN), alors que l'objectif à ne pas dépasser était de 7500 milliards de yuans (1107 milliards CAN).

Le premier ministre Wen Jiabao avait déclaré en mars que juguler l'inflation était la «première priorité» du pays en 2011 alors que la Chine s'efforce de parvenir à un taux de croissance plus équilibré, limité à 8%.

Les analystes ont jugé surprenant le moment choisi pour une nouvelle hausse des taux, estimant que cela pourrait signifier que l'inflation en mars a été plus élevée que prévu par le gouvernement.

«Ce relèvement des taux suggère que l'indice des prix à la consommation qui doit être publié au début de la semaine prochaine pourrait avoir créé la surprise par sa hausse», a déclaré Wang Qing, économiste chez Morgan Stanley, qui s'attend à un nouveau relèvement des taux en mai ou en juin. «Cela suggère aussi que les autorités chinoises sont confiantes dans le caractère durable du mouvement de croissance économique sous-jacent, a-t-il ajouté.

Mark Williams, analyste de Capital Economics, basé à Londres, doute d'une nouvelle hausse des taux, des données nouvelles suggérant selon lui que «l'économie a commencé à ralentir et que l'inflation est en baisse». En revanche, «plusieurs mesures de hausse des taux de réserves obligatoires» des banques sont dans le tuyau, estime-t-il.

Ce nouveau relèvement des taux d'intérêt intervient alors que les autorités chinoises sont accusées de maintenir le yuan à un niveau artificiellement bas afin d'encourager les exportations chinoises.

Or l'afflux de capitaux dans le pays gonfle la masse monétaire et crée de l'inflation, soulignent les détracteurs de la politique de changes chinoise.