L'agence de notation Moody's Investors Service a dégradé sévèrement vendredi la note de l'Irlande, imitant ainsi sa rivale Fitch, en raison de la montée des incertitudes qui pèsent sur l'économie du pays et de la dégradation des finances publiques.

Moody's a abaissé la note de la dette à long terme irlandaise de cinq crans, de «Aa2» à «Baa1», précise-t-elle dans un communiqué. Cette nouvelle note est assortie d'une perspective négative, c'est-à-dire que l'agence n'écarte pas de l'abaisser à nouveau à court ou moyen terme.

Moody's a motivé sa décision par l'envolée du coût du sauvetage des banques irlandaises, qui avait été revu fortement à la hausse cet automne, faisant exploser le déficit public irlandais à 32% du PIB cette année.

De plus, l'agence souligne l'incertitude grandissante qui entoure les perspectives de croissance en Irlande, en raison notamment de la cure d'austérité que Dublin a annoncé en échange du plan d'aide de l'Union européenne et du FMI. Cette cure d'austérité, de 15 milliards d'euros sur quatre ans, vise à ramener le déficit sous 3% du PIB en 2014.

Enfin, Moody's s'inquiète de la dégradation du niveau d'endettement du pays, conséquence de l'explosion de son déficit budgétaire. Elle prévoit qu'il bondira jusqu'à 120% du Produit intérieur brut en 2013, contre 66% l'an dernier, avant de se stabiliser.

Moody's précise toutefois que, malgré cet abaissement, la dette de l'Irlande reste classée dans la catégorie «investissement». Cela reflète les engagements du gouvernement en matière de rigueur budgétaire et de réformes structurelles, ainsi que les sommes mises à disposition du pays, dans le cadre du plan de sauvetage de 85 milliards d'euros négocié le mois dernier avec l'UE et le Fonds monétaire international.

«Baa1» constitue la huitième note dans l'échelle de Moody's, qui en comprend au total 21. Elle correspond à des emprunteurs de qualité moyenne, mais en mesure de faire face à leurs obligations de manière adéquate.

Moody's, qui avait prévenu fin novembre qu'elle allait probablement abaisser de plusieurs crans la note du pays, a ainsi mis sa menace à exécution.

L'agence rivale Fitch avait elle-même abaissé la semaine dernière la note de l'Irlande de trois crans à BBB+, ce qui correspond également à la huitième note au sein de sa propre échelle, tandis que Standard and Poor's avait abaissé la sienne de deux crans fin novembre, à «A» (la 5e note dans sa classification).

L'Irlande, après avoir longtemps bénéficié de la note maximale «Aaa» réservée aux emprunteurs les plus solides, avait perdu ce bénéfice en juillet 2009.

Les notes attribuées par les agences évaluent la capacité des États et des entreprises à rembourser leurs dettes, et influence fortement le coût auquel ils peuvent emprunter sur les marchés.