Les promesses de ventes de logement aux États-Unis ont augmenté en décembre pour la première fois depuis le mois d'août, gagnant 6,3% par rapport à novembre, a annoncé mardi l'Association nationale des agents immobiliers (NAR).

La progression du nombre de promesses de vente a surpris les analystes, qui s'attendaient à ce qu'elles aient stagné.En novembre, les promesses de ventes de logements avaient touché un point bas, en chutant de 3,7% selon les chiffres corrigés de la NAR, qui avait estimé initialement la baisse à 4%.

En glissement annuel, les promesses de ventes de logements ont augmenté de 2,1% en décembre, indique la NAR.

«La hausse mensuelle des promesses de logements, due à la réaction des acheteurs à la baisse des prix des logements et des taux d'intérêts immobiliers a plus que compensé la chute du mois précédent», écrit la NAR.

Les chiffres du NAR «doivent être interprétés prudemment car cette série statistique est soumise à des variations assez forte», estime Elsa Dargent, économiste de Natixis.

Néanmoins, écrit l'économiste indépendant Joel Naroff, «avec un peu chance, on pourrait voir que les ventes de logements ont augmenté en janvier quand nous en aurons les chiffres», ce qui pourrait préluder à une stabilisation des prix de l'immobilier, en chute libre depuis plus d'un an.

Ian Shepherdson juge «bienvenus» les chiffres de la NAR. Si l'indice des promesses de ventes de logements «est toujours inférieur de 6%» à son niveau du mois d'août, «il faut bien commencer à un moment où un autre» le redressement, note-t-il.

D'autre part, selon une étude publiée mardi par le Bureau du recensement, la proportion de logements inoccupés a augmenté au quatrième trimestre de 2008.

Il y avait ainsi 10,1% de logements à louer inoccupés, soit 0,2 point de plus qu'au troisième trimestre, et 0,5 point de plus qu'un an plus tôt. Le taux des logements non occupés par leur propriétaire était lui de 2,9% au quatrième trimestre, égal à ce qu'il était un an plus tôt, et en hausse de 0,1 point par rapport à l'été.

Au quatrième trimestre, 67,5% des Américains étaient propriétaires de leur logement, ajoute le Bureau du recensement. C'est le plus faible taux de propriétaires relevé depuis 2000. Ce taux était de 67,9% au troisième trimestre et avait atteint 69,2% à son apogée en 2004.