Le groupe américain de défense Lockheed Martin (LMT) a fait mieux que prévu au troisième trimestre, notamment grâce à un impact plus faible qu'attendu des coupes  budgétaires automatiques aux États-Unis, ce qui l'a amené à relever ses prévisions.

Au troisième trimestre, le bénéfice net a bondi de 20% à 873 M USD, soit 2,57 dollars par action alors que les analystes n'attendaient que 2,26 dollars en moyenne. Les comptes du trimestre ont inclus un versement de 121 millions de dollars au fonds de retraite des employés du groupe.

Les ventes ont reculé de 4,4% à 11,3 milliards de dollars, alors que les analystes n'attendaient que 11,15 milliards de dollars en moyenne.

Pour l'ensemble de l'année, le groupe de Bethesda, dans le Maryland (est des États-Unis) table désormais sur un bénéfice par action de 9,4 à 9,7 dollars alors qu'il ne prévoyait jusqu'alors que 9,2 à 9,5 dollars par titre. Il mise également sur des ventes de 45 milliards de dollars conforme aux prévisions de Wall Street.

«Grâce à une forte performance dans toutes nos activités, nous avons été en mesure d'augmenter notre bénéfice net ainsi que notre carnet de commandes et de générer de solides liquidités», a commenté la directrice générale Marillyn Hewson.

Pour 2014, en revanche, le groupe avertit que ses ventes «vont reculer légèrement par rapport aux niveaux de 2013», même s'il prévient que toute annulation de programmes militaires par le Pentagone réduirait considérablement ces prévisions.

Les analystes tablent pour l'instant en moyenne sur des ventes 2014 de 43,6 milliards de dollars.

Lors d'une conférence d'analystes, la patronne du groupe de défense a souligné que «les mesures de réductions mises en place dans le cadre des coupes budgétaires automatiques vont se traduire par un impact limité sur notre portefeuille de programmes en 2013».

Les domaines touchés par ces coupes budgétaires décidées par le Congrès seront des programmes militaires «de court terme», par exemple les contrats dans la division de surveillance et d'intelligence. Les programmes de long terme comme l'aérospatiale ou certains programmes de missiles ne seront pas touchés, ont détaillé les dirigeants.

«Notre estimation initiale de 825 millions de dollars de réductions potentielles de chiffre d'affaires» à cause des coupes budgétaires a été largement compensée par le fort volume des commandes qui ne sont pas touchées par les réductions budgétaires», a ajouté Mme Hewson.

L'action du groupe prenait 1,6% à 127,3 dollars vers 12H00 GMT lors des échanges électroniques précédant l'ouverture de la séance officielle.

Mme Hewson a de nouveau appelé le «Congrès et l'administration Obama à se focaliser sur une solution de long terme pour faire face aux difficultés budgétaires de notre pays».

Face à l'incapacité des camps démocrate et républicain à s'entendre sur des baisses de dépenses de l'État américain, des coupes automatiques ont été mises en place dans toutes les lignes budgétaires du gouvernement sans discernement.

Le budget du Pentagone a été l'un des principaux touchés et Lockheed Martin se retrouve donc en première ligne.

Lockheed Martin avait annoncé la semaine dernière qu'il allait licencier 600 personnes aux États-Unis «pour faire face aux défis de l'environnement actuel de notre secteur, y compris certains financements de programmes, les retards dans l'attribution de contrats et un marché extrêmement concurrentiel».

«Même si la fermeture partielle du gouvernement a eu un impact sur nos activités, cette mesure n'en découle pas», précise le communiqué.

Lockheed Martin, qui dépend beaucoup de contrats du département américain de la Défense, a aussi mis quelque 2400 employés en congé sans solde en raison de l'impasse budgétaire aux États-Unis, qui avait entraîné une fermeture de nombreux services gouvernementaux.

Enfin, à propos du programme de chasseurs F-35, le directeur financier Bruce Tanner a indiqué que Lockheed tablait sur «36 livraisons» cette année et table sur «peut-être 38 l'an prochain, peut-être un peu plus».