Le géant automobile japonais Toyota (TM) a annoncé vendredi qu'il terminera l'exercice 2008-09, à la fin de mars, sur des pertes bien plus importantes que prévu.

La compagnie est victime de l'effondrement du marché mondial seulement un an après avoir réalisé un bénéfice net et des ventes record.Moins de deux mois après avoir causé un premier choc en sabrant drastiquement ses prévisions annuelles, Toyota, devenu récemment numéro un mondial, a prévenu que ses résultats seraient encore plus mauvais qu'escompté.

Sa perte d'exploitation en 2008-09 sera ainsi trois fois plus importante que celle qu'il prévoyait à la fin de décembre, et atteindra 450 milliards de yens (6,16 milliards CAN).

Le groupe s'attend également à une perte nette annuelle de 350 milliards, au lieu du bénéfice de 50 milliards prévu auparavant. Le chiffre d'affaires devrait, quant à lui, chuter de plus de 20%.

Ce sera la première fois que le groupe, fleuron de l'économie japonaise, terminera un exercice sur une perte d'exploitation depuis sa création il y a plus de 70 ans. Il s'agira aussi de sa première perte nette en 59 ans.

Ces prévisions sont encore plus choquantes lorsqu'on les compare aux résultats de 2007-2008. Le constructeur, qui semblait alors invincible, avait dégagé un bénéfice net record de 1717,88 milliards de yens (23,5 milliards CAN). Ses ventes avaient également atteint des sommets historiques.

«Nous ne pouvons pas prédire ce qui se passera lors du prochain exercice, mais il faut espérer que nous soyons maintenant en train de toucher le fond», a commenté le vice-président de Toyota Mitsuo Kinoshita.

Toujours entre octobre et décembre, les ventes mondiales du groupe ont chuté de 19,4% sur un an à 1,84 million de véhicules. La dégringolade a été particulièrement rude en Amérique du Nord (-31,1%) et en Europe (-23,7%).

M. Kinoshita a affirmé que le groupe était en train de «revoir la totalité de ses opérations pour réduire les coûts partout» et «réformer sa structure de profits», notamment en mettant l'accent sur les voitures hybrides.

Ces derniers mois, Toyota a fortement diminué sa production et a annoncé 3000 suppressions d'emplois temporaires au Japon. Tout en indiquant qu'il visait une réduction de 10% des coûts fixes, M. Kinoshita a affirmé que le groupe ne prévoyait aucune fermeture d'usine, ni plan social massif.

«L'emploi est très important. Nous n'avons aucun projet pour réduire de force nos effectifs», a assuré le vice-président.

Même s'ils sont en meilleure forme que leurs rivaux américains, les constructeurs japonais, dont la santé dépend lourdement du marché nord-américain, subissent de plein fouet les effets de la crise économique.

«Des temps difficiles s'annoncent pour tous les constructeurs japonais. Ils seront probablement incapables de sortir du gouffre avant au moins plusieurs années», a prédit Yasuaki Iwamoto, analyste chez Okasan Securities.