Fini le cachet luxueux de l'édifice Sun Life pour AbitibiBowater (T.ABH). Le géant des pâtes et papiers déménagera son siège social dans un immeuble moins prestigieux - et moins cher - de la Cité du multimédia, a appris La Presse Affaires.

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L'entreprise, qui sort d'une pénible restructuration judiciaire, s'installera l'automne prochain dans l'immeuble CGI en bordure de l'autoroute Bonaventure. AbitibiBowater laissera derrière elle deux étages complets de la tour Sun Life, gratte-ciel historique de catégorie A qui demeure l'un des fleurons du centre-ville de Montréal.

La raison derrière ce déménagement est simple: économiser. «Il y avait une volonté de vraiment regarder notre structure de coûts, a dit hier Pierre Choquette, directeur principal des affaires publiques d'AbitibiBowater. C'est à tous les niveaux: dans les usines, ça va de soi, mais aussi au siège social.»

Les quelque 300 employés du siège social ont appris la nouvelle la semaine dernière. Selon nos informations, ils quitteront des locaux d'environ 94 000 pieds carrés aux 8e et 9e étages du gratte-ciel de la rue Metcalfe pour gagner des bureaux totalisant 71 000 pieds carrés à l'édifice CGI.

Pierre Choquette n'a pas été en mesure de quantifier les sommes qui seront épargnées grâce à ce déménagement. «Ça représente quand même une économie substantielle sur une base annuelle», a-t-il souligné.

Vaste restructuration

Ce transfert s'inscrit dans la réduction massive des coûts entamée depuis plusieurs années par le groupe, déstabilisé par les difficultés de l'industrie des pâtes et papiers.

Depuis la fusion entre Abitibi-Consolidated et Bowater en 2007, l'entreprise a fermé de nombreuses usines et réduit ses effectifs totaux de 18 000 à 11 000 postes. Le nombre d'employés au siège social montréalais est quant à lui passé d'environ 450 à un peu plus de 300 aujourd'hui. La société papetière a terminé sa restructuration judiciaire de 20 mois à la fin de l'an dernier.

Le porte-parole a insisté hier sur la volonté du nouveau président, Richard Garneau - nommé en janvier -, de maintenir le siège social d'AbitibiBowater dans la métropole, peu importe l'immeuble. «On est à Montréal pour y rester.»

Un geste «particulier»

Il reste que le déménagement prochain du siège social a fait jaser hier matin, pendant une conférence sur la location immobilière qui réunissait des dizaines de professionnels de l'industrie. La rumeur de cette installation dans la Cité du multimédia avait commencé à circuler depuis quelques jours dans le milieu.

Un conférencier a jugé «particulier» ce transfert d'un siège social d'un immeuble prestigieux de catégorie A vers un autre de catégorie B, dont la configuration à aire ouverte était destinée au départ à des sociétés de haute technologie. «C'est complètement différent de ce qu'ils avaient», a-t-il noté.

«C'est quand même assez inhabituel de penser qu'une entreprise quitte ses bureaux pour aller dans la Cité du multimédia alors qu'elle n'est même pas dans le multimédia», a pour sa part commenté Marie-France Benoît, directrice du développement de la firme immobilière Altus InSite, qui animait un groupe d'experts.

AbitibiBowater ne sera pas le principal locataire du 111, rue Duke, où CGI ne loge plus depuis quelque temps. L'occupant principal demeurera l'entreprise de logiciels SAP, dont l'enseigne remplacera d'ailleurs celle de CGI sur la façade de l'immeuble. Abitibi aura aussi le droit d'afficher son logo sur le bâtiment, selon nos informations.

La venue d'Abitibi contribuera à abaisser de beaucoup le taux d'inoccupation de cet immeuble, qui atteint aujourd'hui 50%. L'immeuble a été acquis en 2007 par le fonds de placement immobilier torontois Allied Properties, en même temps que six autres immeubles de la Cité du multimédia.

AbitibiBowater est revenue dans le vert en 2010 après quatre années pénibles. Le groupe a enregistré des profits nets records de 4,24 milliards US au quatrième trimestre grâce à des gains comptables exceptionnels liés à sa restructuration. Cela se compare à une perte de 314 millions US un an plus tôt.

Le titre de l'entreprise a clôturé à 25,09$ hier à la Bourse de Toronto, en hausse de près de 1%.