La société minière IOC vient de recevoir une injection d'argent frais pour poursuivre l'augmentation de sa production de minerai de fer au Labrador et sur la Côte-Nord du Québec.

Rio Tinto, principal action d'IOC, a donné le feu vert hier à la deuxième phase de ce projet d'investissement d'une valeur totale de 435 millions de dollars dont l'objectif est d'augmenter de 40% la production annuelle du plus important producteur de minerai de fer au Canada.

Ce projet a été relancé en mai dernier après avoir été mis sur la glace en 2008, lorsque la crise financière a étranglé Rio Tinto, qui venait de s'endetter considérablement pour acheter Alcan.

La première phase de l'investissement devrait être terminée à la fin de 2011, a fait savoir la présidente et chef de la direction d'IOC, Zoë Yujnovich, dans un communiqué. La seconde phase, dont le coût est estimé à 289 millions, commencera sous peu. «Le projet débute immédiatement afin de tirer profit de la courte saison de construction au Labrador», a-t-elle précisé.

Marché favorable

IOC veut aussi profiter rapidement du marché favorable pour le minerai de fer, dont le prix atteint des sommets et continue d'augmenter. Cette deuxième phase permettra d'augmenter la capacité de production de concentré de fer de 22 à 23,3 millions de tonnes par année.

Au terme du projet, la production aura augmenté de 18 à 26 millions de tonnes annuellement, soit une hausse de 40%. L'investissement requis pour la troisième et dernière phase du projet est attendu en 2012.

Cet investissement ne devrait générer aucun emploi supplémentaire, mais il permettra «d'assurer des emplois à long terme pour nos employés», a indiqué Mme Yujnovich.

IOC exploite une mine, un concentrateur et une usine de boulettage à Labrador City , à Terre-Neuve, et un chemin de fer et des installations portuaires à Sept-Îles, d'où sa production est acheminée vers les marchés. L'entreprise emploie 1500 personnes à Labrador City et 500 à Sept-Îles.

Rio Tinto est le principal actionnaire d'IOC avec 58,7% des actions, les autres étant le groupe japonais Mitsubishi (26%) et la fiducie de revenus Labrador Iron Ore Royalty (15%). La part de Rio Tinto dans la deuxième tranche du projet d'expansion d'IOC est d'environ 160 millions.

En plus du projet IOC, Rio Tinto a annoncé hier un investissement de près de 1 milliard de dollars dans sa mine de fer de Marandoo, en Australie. Cet investissement permettra de prolonger la vie de la mine jusqu'en 2030.

Le fer est la principale activité de Rio Tinto et sa principale source de profits. Selon l'analyste Damien Hackett, de Canaccord Genuity à Londres, c'est grâce au fer que Rio Tinto a pu passer au travers de la crise financière sans trop souffrir. Selon lui, le fer aura généré 67% des profits d'exploitation de Rio Tinto en 2010. Les résultats annuels du groupe seront rendus publics demain.