Plusieurs clients d'Hydro-Québec inscrits au paiement par versements égaux viennent d'avoir une heureuse surprise. Leur mensualité pour la prochaine année de consommation sera réduite, dans certains cas substantiellement.

Un exemple? Un lecteur qui habite un quartier du nord de Montréal a reçu un état de compte au 15 septembre qui lui a annoncé la bonne nouvelle d'une baisse de sa mensualité de 129,19$ à 86,96$, taxes comprises. La même missive lui a appris la nouvelle tout aussi réjouissante d'un solde créditeur de 400$.

Ce sont les 400$ qu'il a payés en trop en 2009-2010, en raison d'une consommation d'électricité moins élevée que prévu.

Rappelons d'abord le principe du paiement par versements égaux, auquel se sont inscrits 1,4 million des 2,9 millions de clients résidentiels et agricoles d'Hydro-Québec.

Plutôt que facturer à intervalle de deux mois l'électricité effectivement consommée, ce programme permet d'étaler sur 12 mensualités égales la consommation projetée, arasant ainsi les crêtes hivernales.

En août et septembre, au moment de sa révision annuelle, Hydro-Québec établit les mensualités des 12 mois suivants en fonction de la consommation totale de l'année précédente.

Dans le cas de notre lecteur, les 86,96$ mensuels pour la nouvelle saison correspondent à sa consommation annuelle réelle en 2009-2010 (environ 13 350 kWh), adaptée au nouveau tarif, pour un total de 1043$.

Une fois la période de 12 mois écoulée, Hydro-Québec compare la consommation réelle aux mensualités payées.

Si le client a payé plus que sa consommation, il sera crédité de la différence au début de la nouvelle période de 12 mois. Ainsi, les mensualités de notre lecteur avaient totalisé 1421$, alors que le coût réel n'avait atteint que 1021$, pour un crédit de 400$. En conséquence, sur son compte, la case de la somme à payer pour le mois courant était vide, et le demeurera au cours des prochains mois, jusqu'à ce que ce solde créditeur soit épuisé.

Une question se pose: les nouvelles seront-elles aussi bonnes dans un an, à la prochaine révision des mensualités?

Pour une maison qui se chauffe à l'électricité (une maison TAE, tout à l'électricité, dans le jargon hydro-québécois), 54% de la consommation moyenne de 16 500 kWh est attribuable au chauffage. Outre les changements tarifaires, la rigueur hivernale est le principal facteur qui peut faire varier la facture annuelle d'une année à l'autre.

Or, les versements pour 2009-2010 avaient été estimés sur la base de l'hiver précédent, qui avait été plus froid que la moyenne. L'hiver 2009-2010 s'est finalement révélé plus doux que prévu. Ce fut le cinquième hiver parmi les plus doux à Montréal, et carrément le plus chaud à Québec - ce qui explique en large partie le crédit de 400$ dans le compte de notre lecteur.

Ce bilan pourrait très bien s'inverser si l'hiver prochain était plus froid que la moyenne, produisant par exemple un déficit de 400$ dans son compte.

Ce débit devrait être acquitté au début de la saison suivante, au moment de la révision annuelle. «Le client a alors deux choix, décrit Guy Litalien, porte-parole d'Hydro-Québec. Certains veulent le payer tout de suite. Ou encore, dans l'évaluation annuelle, on leur propose: si vous désirez répartir cet excédent sur l'année suivante, voici l'effet que ça aura sur vos mensualités.»

Comme il le rappelle, «c'est basé sur le principe que l'électricité consommée doit être payée».

Il faut donc avoir conscience que le répit de cette année pourrait très bien se transformer l'an prochain en contrainte budgétaire: non seulement les mensualités se trouveraient à la hausse, mais il faudrait encore y ajouter le remboursement du débit.

Libre à chacun de gérer cette probabilité comme il l'entend.