Longtemps envisagé, souvent retardé, le projet de Rio Tinto Alcan de construire une aluminerie de nouvelle génération à Jonquière vient de franchir un pas de plus avec la publication de l'étude d'impact par le Bureau d'audiences publiques sur l'environnement.

Le projet consiste à ajouter deux phases d'expansion à l'usine pilote actuellement en construction à Jonquière. Il s'agit d'un investissement de 3,6 milliards qui permettra de produire 460 000 tonnes d'aluminium.

«C'est une bonne nouvelle, c'est un pas de plus dans la réalisation du projet», a commenté Margot Tapp, porte-parole de Rio Tinto Alcan au Saguenay.

Rio Tinto Alcan a déjà investi 440 millions dans la construction de son usine pilote qui utilisera la technologie AP 50 mise au point par Péchiney, devenue sa propriété. Cette technologie permet notamment de réduire la quantité d'énergie requise pour fabriquer de l'aluminium et de réduire les coûts de production.

Une fois achevée, cette usine pilote produira 63 000 tonnes d'aluminium. Les deux phases subséquentes permettront d'ajouter 167 000 tonnes et 230 000 tonnes, pour une production totale de 460 000 tonnes.

«Le calendrier de réalisation (de ces deux phases d'expansion) dépendra des conditions économiques», a précisé la porte-parole de l'entreprise.

La construction de l'usine pilote a repris son cours normal cette année, après avoir été ralentie par la crise financière de 2008. La récession qui a suivi a fait chuter la demande et le prix de l'aluminium, et Rio Tinto Alcan a dû ralentir le rythme de ses investissements.

Même à un rythme normal, la construction de l'usine pilote prendra du temps. Le projet doit recevoir un dernier feu vert de Rio Tinto, qui est attendu en 2011. Il faudra ensuite de 24 à 36 mois pour que le premier lingot d'aluminium sorte de l'usine, a indiqué la porte-parole de l'entreprise, ce qui nous mène en 2014.

Les détails du projet seront disponibles pour consultation à compter de mardi prochain, le 24 août, sur le site internet du BAPE ainsi que dans des lieux publics à Chicoutimi, Arvida, Québec et Montréal.

Pendant cette période d'information qui durera 45 jours, soit jusqu'au 8 octobre, toute personne, groupe ou organisme peut demander la tenue d'une audience publique sur le projet de Rio Tinto Alcan. La demande doit être adressée au ministre de l'environnement, Pierre Arcand, à qui revient la décision d'exiger ou non la tenue d'une audience publique.