La société américaine d'exploration et de production pétrolière Apache (APA) va racheter son compatriote Mariner Energy (ME) pour 2,7 milliards de dollars afin de développer ses projets d'extraction en eaux profondes dans le Golfe du Mexique, a-t-elle annoncé jeudi dans un communiqué.

«C'est une étape décisive et une extension naturelle du développement d'Apache dans les eaux profondes du Golf», a déclaré G. Steven Harris, son PDG, cité dans le communiqué.

Mariner Energy «n'avait pas les moyens financiers d'explorer ce qu'ils avaient», a estimé le PDG, interrogé sur la chaîne de télévision CNBC.

Selon cet accord, Apache offre en numéraire et en actions 26,22$ par titre Mariner Energy, soit une prime de 45% par rapport à son cours de clôture de mercredi soir.

Apache, basée à Houston, assumera également la dette de 1,2 milliard de Mariner, spécialisée dans l'exploration en eaux profondes.

La transaction doit être finalisée au troisième trimestre 2010.

Mariner Energy a produit en février 63 000 barils équivalent pétrole (bep). Fin 2009, la société estimait avoir des réserves prouvées de 181 millions de bep.

La semaine dernière, Apache avait annoncé que le groupe pétrolier américain Devon lui cédait moyennant 1,05 milliard de dollars des actifs en eau peu profonde dans le golfe du Mexique. Ses actifs représentent quelque 9500 barils d'hydrocarbures liquides par jour et 1,56 millions de mètres cubes de gaz par jour.

Apache, créé en 1954, opère aux États-Unis, Canada, en Égypte, en Australie, en Argentine et dans la mer du Nord. La société a enregistré en 2009 un chiffre d'affaires de 8,614 milliards de dollars, et une perte nette de 291,7 millions de dollars, malgré une production «record» de 583 000 bep/jour, en hausse de 9% sur un an.

À l'ouverture de la Bourse de New York jeudi, le titre Mariner bondissait de 39,08% à 25,16$, celui d'Apache perdait 3,16% à 104,65$.

À la Barclays Bank, l'analyste Harry Mateer a salué la décision d'Apache d'offrir des actions pour financer la plus grande partie de cette acquisition afin de préserver ses liquidités. «Le prix d'achat ne semble pas bon marché (..), mais Apache a souligné qu'il voyait des occasions de croissance considérables, et pense que Mariner était freiné par un accès insuffisant au capital», ajoutait M. Mateer.