Le taux d'inflation annuel du Canada a atteint le mois dernier son niveau le plus élevé depuis huit ans, ayant augmenté à 3,7 pour cent, alors que d'importantes hausses des prix de l'essence l'ont propulsé à un nouveau sommet postrécession.

Sur une base mensuelle désaisonnalisée, les prix à la consommation ont augmenté de 0,2 pour cent d'avril à mai, a annoncé mercredi Statistique Canada.

L'ampleur de la hausse est inattendue. Les économistes s'attendaient à ce que le taux d'inflation demeure à 3,3 pour cent pour un troisième mois de suite.

L'augmentation étonnamment élevée des prix payés par les consommateurs constitue un dilemme pour la Banque du Canada, moins de trois semaines avant que son gouverneur, Mark Carney, et ses sous-gouverneurs ne se rencontrent afin de décider des taux d'intérêt.

La réaction des marchés à la suite de l'annonce de Statistique Canada laisse penser que les probabilités d'une augmentation des taux - le 19 juillet ou possiblement au début du mois de septembre - viennent d'augmenter.

Le dollar canadien affichait une hausse de plus d'un cent US par rapport au dollar américain, mercredi en cours de séance, et il valait plus de 103 cents US pour la première fois en une semaine.

Toutefois, les analystes n'étaient pas convaincus que M. Carney soit craintif au point de risquer de ralentir davantage une économie déjà faible en augmentant les coûts de l'emprunt. Le gouverneur avait d'ailleurs dit s'attendre, dès avril, à ce que l'inflation dépasse la barre des trois pour cent au printemps, bien qu'il n'ait pas prévu une progression si importante.

Statistique Canada a indiqué que l'augmentation était attribuable en grande partie à la hausse des prix de l'essence. En 12 mois, ces prix ont augmenté de 29,5 pour cent, soit la hausse la plus importante depuis la montée des prix de septembre 2005, à la suite de l'ouragan Katrina.

Abstraction faite de l'essence, l'Indice des prix à la consommation (IPC) a augmenté de 2,4 pour cent au cours de la période de 12 mois terminée en mai, après avoir progressé de 2,2 pour cent en avril.

Les prix des aliments ont progressé de 3,9 pour cent sur une base annuelle en mai, après avoir augmenté de 3,3 pour cent en avril.

Au Québec, le taux d'inflation a grimpé à 3,5 pour cent le mois dernier, à la suite du taux de 3,2 pour cent observé en avril. Les prix de l'essence ont augmenté de 27 pour cent dans la province. Les consommateurs québécois ont également payé plus cher pour le mazout, les aliments achetés au restaurant, la viande et les vêtements pour femmes.

En Ontario, le taux était estimé à quatre pour cent en mai, comparativement à 3,6 pour cent en avril.

Au Nouveau-Brunswick, le taux d'inflation a atteint 4,1 pour cent. Il était estimé à 3,6 pour cent en avril.