Les apparences sont souvent trompeuses et, depuis plusieurs années déjà, ce proverbe s'applique aux automobiles. Qui, en effet, ne s'est jamais dit que les véhicules d'aujourd'hui sont moins solides qu'autrefois en voyant la carcasse d'une voiture après un accident?
Dans les lignes qui suivent, nous verrons que la «voiture accordéon» ne se déforme pas par manque de solidité, bien au contraire.
<b>Construction monocoque: un double rôle</b>
Paradoxalement, une carrosserie monocoque possède deux rôles qui semblent aux antipodes. Le premier est d'assurer la rigidité et la solidité du véhicule. Et comment! La structure monocoque doit recevoir et surtout, réunir solidement les diverses composantes du véhicule: direction, suspension, moteur, etc.
Son autre rôle est d'absorber l'énergie en cas d'impact. C'est cette structure qui devra protéger les occupants en absorbant la force d'un impact. Cela se fait en sacrifiant, en quelque sorte, certaines parties de la carrosserie, et c'est d'ailleurs à ce moment-là que la voiture commence à ressembler à un accordéon.
Toutes sortes de techniques sont utilisées pour atteindre l'équilibre souhaité: utilisation de matériaux spéciaux au niveau des pare-chocs, de panneaux renforcés à certains endroits stratégiques ou d'un matériau plus souple destiné à plier, etc. Bref, tout est conçu afin que lors d'un impact, l'énergie soit absorbée d'une section à l'autre, pour finir par neutraliser la force de l'impact.
<b>Transfert de forces</b>
Dans l'univers très complexe de la structure monocoque, même l'accrochage qui semble mineur mérite désormais toute votre attention. Supposons, par exemple, le «cabossage» d'une aile avant de votre voiture. Tout d'abord, l'aile se déforme, absorbant ainsi une partie de l'impact. Ensuite, il y a une réaction en chaîne.
Si l'aile n'a pas tout absorbé, le surplus d'énergie se verra transféré au panneau intérieur adjacent à l'aile, lequel bougera pour absorber le choc. Mais ce faisant, si le véhicule est pourvu d'une suspension de type MacPherson, très populaire sur les tractions, le point d'attache supérieur de la jambe de force sera déplacé, ce qui perturbera le parallélisme des roues. Alors, voilà le choc absorbé. Personne n'est blessé, mais votre voiture est plus amochée qu'il n'y paraît. Et l'exemple est mineur. Imaginez un instant le transfert de force lorsque l'impact secoue le moteur ou la direction.
Il est important de retenir ici qu'un impact dans une partie donnée d'une voiture peut avoir des conséquences en un tout autre endroit. Il est un peu révolu, le temps où le garagiste n'avait qu'à s'attarder à une section de la carrosserie bien précise. C'est dans son ensemble qu'il faut traiter un véhicule de type monocoque.