Le site américain d'informations à sensation Gawker a déposé le bilan vendredi, acculé par une lourde condamnation à 140 millions de dollars de dommages et intérêts mi-mars, et annoncé dans la foulée avoir trouvé un acquéreur.
Au-dessus de cet épilogue plane l'ombre de l'investisseur Peter Thiel, qui a englouti des millions de dollars pour obtenir la condamnation de Gawker par désir de revanche personnelle et a poussé le site à la ruine.
Gawker s'est placé sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les défaillances d'entreprise, qui permet à une société de se restructurer sans mettre obligatoirement la clef sous la porte, selon un document déposé devant un tribunal de New York.
Il a ensuite annoncé, dans un communiqué, avoir trouvé un accord avec le groupe de médias Ziff Davis, qui va racheter l'essentiel de ses actifs pour un prix non dévoilé.
L'offre se situerait entre 90 et 100 millions de dollars, selon le New York Times. Sollicité par l'AFP, Ziff Davis n'a pas donné suite.
La cession devra être actée par le tribunal des redressements d'entreprises, a rappelé Gawker, au terme d'un processus durant lequel d'autres acquéreurs potentiels pourront proposer un prix supérieur.
Selon le document du dépôt de bilan, daté de vendredi, Gawker évalue ses actifs entre 50 et 100 millions de dollars, mais aussi son passif entre 100 et 500 millions de dollars, ce qui dit bien à quel point la situation comptable de la société était déséquilibrée.
Dans la liste des créanciers du groupe figure en première ligne Terry Gene Bollea, plus connu sous le nom de Hulk Hogan.
Ce célèbre catcheur américain a obtenu, mi-mars, la condamnation de Gawker à 140 millions de dollars de dommages et intérêts pour avoir diffusé une vidéo le montrant en train d'avoir une relation sexuelle avec la femme d'un de ses amis.
Vengeance
Gawker avait fait appel de la décision, mais avait mandaté des banquiers pour étudier tous les scénarios possibles en cas de confirmation de la décision, y compris la vente du site.
L'actionnaire principal de Gawker est son fondateur, Nick Denton, qui contrôle 68 % du capital.
Fin mai, le milliardaire Peter Thiel, associé à la fondation d'eBay, a révélé avoir financé la défense d'Hulk Hogan lors de cette procédure, pour un total de dix millions de dollars environ.
L'investisseur s'en défend, mais l'affaire a tout de la vengeance, car un blogue de Gawker avait révélé l'homosexualité de Peter Thiel en 2007.
«Même avec ses milliards, Thiel ne fera pas taire nos journalistes. Nos sites seront florissants - avec un nouveau propriétaire - et nous triompherons en justice», a tweeté Nick Denton vendredi.
Selon Gawker, la cession à Ziff Davis permettrait de «préserver la valeur» des actifs du groupe, de «protéger les emplois des journalistes et du reste du personnel» et donnerait à Gawker l'assise financière pour soutenir son appel contre Hulk Hogan devant un tribunal de Floride.
L'initiative de Peter Thiel a lancé un débat autour de la liberté de la presse et du pouvoir des grandes fortunes d'internet.
Plusieurs figures de la Silicon Valley ont pris fait et cause pour Peter Thiel, tandis que d'autres ont publiquement regretté son initiative.
Le fondateur et PDG d'Amazon, Jeff Bezos, s'est inquiété du possible «climat de peur» que pourrait inspirer ces pratiques, affectant ainsi la liberté d'expression.
Fin mai, le groupe de presse First Look Media, créé par le fondateur d'eBay, Pierre Omidyar, a indiqué qu'il se préparait à se joindre à l'appel de Gawker après sa condamnation, pour soutenir le site.
L'acquéreur potentiel de Gawker, Ziff Davis, est filiale du groupe coté j2 Global et possède plusieurs sites médias, notamment Geek, PCMag ou askmen.
Au-delà de son site étendard, Gawker est un groupe qui comprend six autres sites thématiques différents, notamment Gizmodo (technologie), Jezebel (féminin d'opinion) ou Deadspin (sport), qui revendique 25 millions de lecteurs par mois aux États-Unis, soit plus que Gawker (18 millions).