La police espagnole a annoncé lundi la saisie de 25 millions d'euros en liquide (33,7  millions de dollars), un record en Europe, et l'arrestation de 21 personnes (BIEN 21), dans le cadre d'«une opération contre le plus important réseau en Europe de blanchiment de fonds provenant du trafic de drogue».

«C'est la plus importante quantité d'argent en liquide saisie en Europe, provenant du trafic de drogue», a affirmé le commissaire en chef de la brigade de police espagnole spécialisée dans le blanchiment d'argent, José Luis Olivera, au cours d'une conférence de presse.

L'argent liquide a été saisi au domicile d'un suspect, considéré comme l'un des chefs du réseau de blanchiment, à Madrid, sous forme de billets de 50, 100 et 200 euros, dans une cachette sous le plancher de son salon. Il a été découvert au terme d'une perquisition qui a duré 16 heures.

Au total, 17 personnes ont été arrêtées en Espagne dans le cadre de cette affaire, et quatre autres aux États-Unis, a précisé la police, qui a travaillé en collaboration avec le FBI et les autorités judiciaires de Miami.

De même, 21 immeubles en Espagne et quatre aux États-Unis, d'une valeur totale de 101 millions de dollars, une grande quantité de bijoux et des armes à feu ont également été saisis. L'enquête a duré deux ans.

Le réseau s'employait à blanchir l'argent provenant du trafic de drogue colombienne.

«Une des méthodes de blanchiment (des personnes interpellées, ndlr) était l'achat et la vente de voitures de luxe», a expliqué la police, qui a saisi 60 véhicules, dont une voiture de collection estimée à plus de 2,7 millions de dollars.

L'Espagne est l'une des principales portes d'entrée en Europe de la cocaïne en provenance d'Amérique Latine et du haschisch venant d'Afrique du Nord.

Baisse du nombre de faux billets en euros saisis

Le nombre de faux billets en euros saisis entre janvier et juin a reculé de près de 19%, a annoncé lundi la Banque centrale européenne (BCE).

Au cours du premier semestre 2011, quelque 296 000 faux billets ont été saisis. Cette baisse de 18,8% par rapport aux six mois précédents confirme la tendance de l'an dernier.

En 2010, le nombre de billets contrefaits avait baissé de 5,9% au second semestre, à 364 000, et de 13% au premier semestre.

«Comparé au nombre de vrais billets de banque en euros en circulation, environ 13,8 milliards au cours du premier semestre 2011, la proportion de contrefaçons reste très faible», a commenté la BCE dans un communiqué.

Les billets de 20 et de 50 euros sont toujours les plus contrefaits. Ils représentent respectivement 43% et 36% des billets retirés de la circulation pour ce motif. Viennent ensuite les billets de 100 euros (16%).

La quasi totalité (98%) des faux billets ont été découverts dans des pays de la zone euro, 1,5% dans les pays de l'Union européenne non membres de la zone euro et 0,5% hors de l'Union, a encore précisé la BCE.