Cinquante photos inédites des Beatles, pour la plupart des portraits d'une incroyable fraîcheur, prises lors de leur premier concert américain à Washington en 1964, sont exposées à Londres vendredi avant d'être vendues aux enchères par la maison Christie's le 20 juillet à New York.
La collection complète pourrait atteindre 100 000 dollars US, estime la maison d'enchères.
Le tout jeune photographe américain Mike Mitchell n'a que 18 ans, et est un fan absolu des Beatles lorsqu'il prend ces photos à leur premier concert américain, au Washington Coliseum.
Les «Fab Four» ont à peine plus de 20 ans, le courant passe, et les photos restituent une joie de vivre et de jouer «extraordinaire», résume le photographe, présent à Londres pour la première exposition des tirages inédits.
Les photos en noir et blanc, prises en contrejour sous les projecteurs, parfois de dos, ne sont pas jugées dignes d'être publiées à l'époque. Mike Mitchell les entrepose dans sa cave et passe à autre chose.
Près de 50 ans plus tard, poussé par «des besoins financiers», il exhume les photos et décide de vendre les tirages originaux signés.
«C'est seulement des années plus tard que j'ai réalisé que le concert de Washington était considéré par les spécialistes comme un événement majeur», raconte-t-il.
Le concert se déroule le 11 février 1964, deux jours après la première émission des Beatles à la télévision américaine dans le «Ed Sullivan Show», qui fait un carton avec 73 millions de téléspectateurs aux États-Unis. La «Beatlemania» gagne tout juste l'Amérique.
«J'étais là, au milieu de 8000 spectateurs, surtout des filles, hurlant à pleins poumons», sourit le photographe.
Les portraits montrent un Lennon pensif, tirant sur sa cigarette, un Mc Cartney la bouche collée au micro, les mains couvertes de bagues de Ringo Starr en gros plan, un profil rêveur de George Harrison ... quelle star se laisserait ainsi photographier sans apprêt aujourd'hui?
«L'intimité qui se dégage des photos est tout simplement incroyable», s'exclame Cathie Elkies, chargée du département «collections de légende» chez Christie's en soulignant la rareté d'une telle collection.
Les photos sont exposées à Londres à Grosvenor House (Hotel Marriott) du 17 au 25 juin, puis à New York du 11 au 20 juillet, date de la vente.