L'agent 001 a effectué sa première mission en fin de semaine à Houston.
L'agent 001 a effectué sa première mission en fin de semaine à Houston.
Le 001, c'est le premier hélicoptère Bell 429 en configuration de production à sortir de l'usine de Bell Helicopter Textron Canada de Mirabel.
Il s'est envolé à Houston pour participer à Heli-Expo, le plus grand salon consacré à l'hélicoptère dans le monde.
«Nous voulons faire beaucoup de bruit avec cet appareil», a déclaré Michel Legault, directeur du développement des affaires chez Bell Helicopter Textron Canada.
Le Bell 429 est le dernier-né de Bell Helicopter, un appareil qui bénéficie des technologies développées dans le cadre du projet MAPL (Modular Affordable Product Line).
L'hélicoptère, qui coûtera la bagatelle de cinq millions de dollars US, fait déjà l'objet de 260 commandes. Bell Helicopter a déjà fabriqué deux prototypes du Bell 429, mais il s'agissait d'appareils expérimentaux qui ne tomberont jamais entre les mains de clients.
Les employés de Bell Helicopter à Mirabel travaillent maintenant sur le 002 et le 003, qui trouveront éventuellement preneurs.
En attendant, les deux prototypes et les trois appareils en configuration de production formeront la flotte d'essais de Bell Helicopter.
«Nous avons beaucoup d'heures à faire pour prouver à Transport Canada que l'appareil performe comme promis», a commenté M. Legault.
Bell Helicopter veut également profiter d'Heli-Expo pour faire valoir sa première place au sondage du magazine ProPilot sur le service à la clientèle.
C'est une douce revanche pour l'entreprise, qui occupe le deuxième rang pour les parts de marché, derrière Eurocopter.
«Cela fait 14 ans que ProPilot fait ce sondage, cela fait 14 ans que nous sommes premiers, même si les autres voudraient bien nous ravir ce rang, a fait valoir M. Legault. C'est bien beau de livrer des hélicoptères, il faut ensuite les entretenir pour 30 à 35 ans.»
Sonder les besoins futurs
Bell Helicopter s'est amenée à Houston avec un carnet de commandes plein à craquer. Ce qu'elle veut maintenant, c'est sonder ses clients pour savoir quels seront leurs besoins futurs.
Le manufacturier de Mirabel n'est pas le seul Québécois à fouler le sol de la métropole texane.
L'Association québécoise de l'aérospatiale (AQA), Investissement Québec, le ministère du Développement économique et une vingtaine d'entreprises québécoises participent également à Heli-Expo.
«Il faut être là, a affirmé Jacques Saada, président-directeur général de l'AQA. L'hélicoptère est un marché en pleine expansion.»
Pour la première fois, l'AQA et ses deux partenaires gouvernementaux ont loué un kiosque à Heli-Expo pour donner un point d'ancrage aux PME québécoises et faciliter le maillage avec les donneurs d'ordres, les intégrateurs et les autres PME.
«Les PME ont de moins en moins accès aux donneurs d'ordres, qui préfèrent faire affaire avec les intégrateurs, a déclaré M. Saada. Ce qui est porteur, c'est de faire des partenariats pour monter dans la chaîne d'approvisionnement.»
De son côté, Investissement Québec est à Houston pour essayer d'attirer au Québec des donneurs d'ordres et des fournisseurs.