Le ministre canadien de la Défense Peter MacKay a annoncé jeudi à Kaboul le déploiement de 90 soldats supplémentaires pour participer à la formation des forces de sécurité afghanes, a indiqué son service de presse dans un communiqué.

«La majorité d'entre eux participeront à la mission de formation de l'Otan, tandis que les autres fourniront un soutien accru à la Force opérationnelle interarmées (commandos canadiens) et au quartier général de la Force internationale d'assistance à la sécurité (Isaf) jusqu'à la fin de la mission du Canada en 2011», précise le communiqué du ministère de la Défense.

«Le gouvernement du Canada est fier d'apporter du personnel supplémentaire des Forces canadiennes pour préparer les Afghans à construire le pays stable, fort et pacifique qu'ils méritent d'avoir», a déclaré M. MacKay cité dans le communiqué, ajoutant que ces tâches font ressortir le «professionnalisme» des militaires canadiens.

La télévision publique canadienne CBC a diffusé des images de la visite surprise de M. MacKay à Kaboul.

Son voyage intervient au lendemain d'une déclaration du Premier ministre canadien Stephen Harper qui a dénoncé les propos «inacceptables» du président afghan Hamid Karzaï sur le rôle des étrangers dans son pays.

En rencontrant son homologue afghan Abdul Rahim Wardak jeudi à Kaboul, M. MacKay lui a réaffirmé que les déclarations de M. Karzaï «n'étaient guère constructives», a indiqué un porte-parole à Ottawa.

Le contingent canadien en Afghanistan, qui atteindra ainsi plus de 2.900 hommes, doit être rapatrié en 2011. Le Canada a perdu 141 soldats depuis son déploiement en 2002.

Un sondage publié jeudi confirme le scepticisme des Canadiens quant à un éventuel prolongement de la mission de leur contingent.

Ainsi, 60% des 909 personnes interrogées par l'institut Ekos entre le 31 mars et le 6 avril se sont prononcées contre l'extension du séjour des militaires canadiens au delà de la date de 2011 fixée pour leur retour, tandis que 28% ont dit y être favorables, avec 12% d'indécis.

Ces réponses ont été données après que la secrétaire d'Etat américaine Hillary Clinton eut laissé entendre que Washington serait heureux de voir les Canadiens continuer leur mission en Afghanistan et que le Premier ministre Stephen Harper eut réaffirmé que la date du retrait restait en vigueur.

Quant à la mission en cours, les avis des Canadiens restent stables: 49% y sont opposés, 36% la soutiennent et 14% ne se prononcent pas.