Le temps a semblé se figer, dimanche soir, au domicile des Broncos, dans la petite municipalité de Humboldt, en Saskatchewan. À l'aréna Elgar Petersen, des centaines de personnes se sont réunies, ont prié et ont pleuré ensemble la mort de 15 des leurs, lors d'une veillée organisée par différentes Églises. Un premier pas vers le deuil qui s'annonce long et difficile pour la communauté de 6000 âmes.

Les centaines de fleurs apportées à l'aréna depuis deux jours avaient été disposées autour du logo de l'équipe locale au centre de la glace. Les gradins, eux, étaient pleins à craquer. Sur la moitié de la glace, des chaises faisaient face à une petite estrade sur laquelle étaient accrochées les photos de ceux qui se trouvaient à bord de l'autocar qui est entré en collision avec un camion semi-remorque, vendredi soir, à une trentaine de kilomètres sur la route 35 au nord de Tisdale.

Peu avant 19 h, les proches des victimes pour qui étaient réservés les sièges sur la glace ont commencé à arriver. Les étreintes étaient longues, émouvantes. Assis dans la deuxième rangée, un jeune homme aux cheveux décolorés portait le chandail numéro 21. Il s'agissait de Nicholas Shumlanski ; ce joueur qui a téléphoné à son père depuis l'autocar le soir de l'accident. L'un des survivants, le seul à avoir obtenu son congé de l'hôpital. Il portait son chandail d'équipe blanc, vert et jaune et on pouvait apercevoir une meurtrissure sous son oeil gauche.

La cérémonie s'est ouverte sur l'hymne national chanté a capella par Faith Schuler, la voix des Broncos (voir autre texte), puis s'est poursuivie avec un témoignage du maire de la petite municipalité, Rob Muench, qui a remercié le pays tout entier pour son soutien des derniers jours. Il a passé le micro au président de l'équipe, Kevin Garinger, qui a nommé les survivants, avant d'enchaîner avec une liste plus pénible.

« Les suivants ne sont dorénavant plus parmi nous. Nous allons partager leur mémoire, les garder près de nos coeurs à jamais », a-t-il dit avant de nommer une à une les victimes, la voix étranglée par l'émotion. Dans les gradins, les larmes coulaient à flots. Sur la glace, les proches s'enlaçaient dans de grands sanglots.

« Aujourd'hui et au cours des jours qui viendront, nous sommes tous les Broncos de Humboldt et nous demeurons tous de puissants Broncos de Humboldt. » - Kevin Garinger, président des Broncos

Leona et Roman Puetz assistent aux matchs des Broncos depuis 1983. Leurs sièges habituels se trouvaient dans la section réservée aux proches et aux personnalités publiques. Ils ont cédé leur place à Don Cherry, ex-joueur de hockey et commentateur reconnu, puis, comme des dizaines de personnes, ont suivi la cérémonie oecuménique debout.

« Chaque fois qu'une tragédie nous frappe, que quelqu'un part, la vie continue, mais elle n'est plus jamais la même », a témoigné sagement M. Puetz.

POUR LEUR NIÈCE

À côté d'eux, un homme et une femme venus de Saskatoon. La nièce du couple était la conjointe de l'entraîneur adjoint Mark Cross, qui a péri dans l'accident.

« Ils se sont connus à l'école. Ils étaient ensemble depuis 10 ans. Elle est complètement anéantie. Elle n'a pas été capable de venir ici », a expliqué Tod McCrea.

« C'était important pour nous de venir, de représenter ma famille », a ajouté sa femme Karen, qui était très émue durant la veillée.

À l'heure à laquelle les Broncos auraient normalement commencé leur partie, hier soir, une minute de silence a été observée. Après quoi la cérémonie a suivi son cours, alternant chants et lectures religieuses. Parmi les nombreux leaders religieux qui se sont adressés à la foule, l'aumônier de l'équipe, Sean Brandow, a livré un vibrant témoignage entrecoupé de sanglots qu'il n'arrivait pas à retenir.

« Nous sommes arrivés sur les lieux [de l'accident] et avons découvert une scène que je ne voudrais plus jamais voir, entendu des sons que je ne voudrais plus jamais entendre. » - Sean Brandow

L'aumônier se trouvait à 20 minutes de l'intersection mortelle, vendredi soir, avec l'entraîneur adjoint Chris Beaudry. Après avoir assisté à la scène, impuissants, ils se sont rendus à l'hôpital.

« Être assis et tenir la main d'un corps mort : c'est la vallée des ténèbres. Tout ce que je pouvais voir, c'étaient les ténèbres, la douleur, l'angoisse, la peur, la confusion. Et je n'avais rien à offrir. Rien. Pourtant, je suis un pasteur », a-t-il évoqué, témoignant qu'il était normal de se sentir perdu et rappelant l'importance de demander de l'aide.

TRUDEAU PARMI LA FOULE

Le premier ministre du Canada, Justin Trudeau, et son homologue de la Saskatchewan, Scott Moe, étaient présents. Ils sont restés discrets, mais tenaient à transmettre directement leurs condoléances aux familles endeuillées. M. Trudeau s'était rendu à l'hôpital plus tôt dans la journée. Sur Twitter, il avait écrit : « Ce soir, nous honorons leur mémoire. À l'équipe, aux familles, à la communauté : le pays tout entier est derrière vous. Nous vous aimons, et nous nous souviendrons. »

La cérémonie s'est terminée peu après une interprétation émouvante de la chanson Amazing Grace. L'aréna s'est vidé, tranquillement. Les gens prenaient le temps de s'étreindre. Certains regardaient la glace en silence, patinoire qui aurait normalement accueilli hier soir le sixième match des séries auxquelles prenaient part les Broncos de Humboldt.

AFP

Justin Trudeau a assisté à la vigile, dimanche soir.