L'aréna de Saint-Michel est l'un des 108 endroits mis à la disposition des citoyens par la Ville pour faire un pied de nez à la chaleur extrême.

La plupart des haltes climatisées ouvertes dans les 19 arrondissements de l'île sont aménagées dans des centres communautaires, des écoles, des maisons de la culture et des bibliothèques. Ces zones de rafraîchissement font partie du plan d'intervention d'urgence de la Ville, en branle pour la première fois depuis sa création en 2004.

Son objectif est d'empêcher que la canicule vire à la tragédie comme ce fut le cas en France en 2003, lorsque la température extrême avait fait des milliers de morts.

Bien au frais sur la glace de l'aréna Saint-Michel, Marilou Durand n'est pas fâchée que ses leçons de patinage artistique coïncident avec la période de canicule. «Ça fait du bien, même si je préfère quand même aller à la plage!» lance l'adolescente de 14 ans.

Emmitouflée dans son manteau, l'entraîneuse Caroline Scalzo passe des journées entières à l'aréna. «Malheureusement», ironise-t-elle. De la buée s'échappe de la bouche de la jeune femme de 22 ans. «Il fait chaud dehors, mais moi, je suis habillée pour aller en Alaska!»

Mais les gens qui cherchent refuge dans les haltes climatisées n'ont pas de patins aux pieds. La plupart sont des personnes âgées envoyées là par le CLSC. Des membres de la Croix-Rouge et de Jeunesse au soleil, des infirmières et des employés municipaux coordonnent les opérations.

Les gens peuvent profiter de l'air conditionné, regarder la télévision ou lire. S'il y a trop d'affluence, les autorités demanderont aux gens de quitter les lieux après quelques heures pour permettre une rotation.

Le centre Patro Le Prévost du quartier Villeray est l'un des endroits mis à la disposition des citoyens. Selon Jean Cuierrier, chef de la division sports, loisirs et développement social de l'arrondissement, tout est en place; il ne manque que les visiteurs. «C'est la première fois qu'on est en activité, mais on est prêt!» assure M. Cuierrier, qui a enfilé un dossard jaune.

Lors de notre passage, hier matin, Marcel Vouma était seul dans l'auditorium. L'homme de 57 ans, venu sur les conseils du CLSC, passait le temps en regardant un spectacle d'humour à la télévision. La veille, une vingtaine de personnes étaient venues se rafraîchir dans l'auditorium.

Dans le quartier Hochelaga-Maisonneuve, deux femmes âgées profitaient de l'air conditionné à la Maison de la culture Maisonneuve. L'une d'elles avait apporté beaucoup de magazines et se préparait à passer la journée au frais. «On cuit, dans ma maison. L'infirmière est venue me visiter ce matin et m'a dit que je ne pouvais pas rester là. Ici, j'aime la fraîcheur», a résumé Huguette Bouchard.

Au Centre du Plateau, Marcel Gilbert, 71 ans, avait pour lui seul l'attention de l'infirmière Margot Gavard et d'Andrée-Anne Lemaire, de Jeunesse au soleil. «Il fait trop chaud chez nous. J'ai des ventilateurs, mais ce n'est pas suffisant», a expliqué ce résidant de la rue Rivard.

On peut consulter la liste et les horaires des haltes climatisées à www.villemontreal.qc.ca ou en composant le 311. Les heures d'ouverture des piscines et des pataugeoires sont officiellement prolongées.