Caroline du Sud Un joyau caché nommé Beaufort

(Beaufort, Caroline du Sud) À environ une heure et demie au sud de Charleston se cache Beaufort, charmante bourgade nichée dans les Barriers Islands, ces îles qui ceinturent la côte Atlantique entre la Caroline du Nord et le nord de la Floride. Fondée en 1711, c’est la deuxième ville parmi les plus anciennes de la Caroline du Sud après Charleston, mais comme elle a été épargnée des combats de la guerre de Sécession, son cœur a été parfaitement conservé. Tour d’une ville exceptionnelle.

Cœur historique

Avec ses majestueux chênes verts dont les plus anciens ont plus de 600 ans, le quartier Old Point propose un véritable retour dans le temps. Ses majestueuses résidences inspirées de l’architecture coloniale britannique dans les Antilles sont uniques et témoignent du faste dans lequel vivaient les premiers propriétaires de plantations de la Caroline du Sud. Alertés de l’arrivée de l’armée unioniste au début de la guerre de Sécession, les propriétaires de Beaufort ont choisi de fuir en catastrophe, laissant derrière eux résidences et esclaves. L’armée du Nord a donc fait de Beaufort une base d’opérations, plusieurs des plus vastes maisons étant converties en hôpitaux de campagne, ce qui explique l’état de conservation exceptionnel du cœur de la ville. En fait, tout le secteur, en plus du centre-ville et des quartiers The Bluff, The Old Commons et the Northwest Quadrant, sont protégés en vertu de la loi sur les monuments nationaux.

« Nous sommes exactement entre Charleston et Savannah, on peut attirer les touristes qui cherchent quelque chose qui est davantage à échelle humaine », souligne M^me Jeffries.

Robert Smalls

Quelques-uns des esclaves affranchis après le départ en catastrophe des propriétaires sudistes ont été en mesure de racheter les demeures laissées vacantes. C’est le cas de Robert Smalls, l’un des personnages les plus mythiques de l’histoire de Beaufort — une statue en son honneur a été érigée rue Carlton, près de l’église baptiste et du cimetière où il a été enterré en 1915. Formé pour travailler dans les installations portuaires, Smalls avait volé un navire sudiste à Charleston avant de l’amener avec quelques hommes jusque dans le port de Beaufort, contrôlé par les unionistes. Sa maison est toujours intacte, rue Prince, dans le quartier Old Point.

Le Penn Center et la culture Gullah

Beaucoup des esclaves libérés à Beaufort et dans la région se sont vu remettre des terres sur les îles de ceinture, donnant naissance à la culture Gullah-Geechee, qui se distingue entre autres par un dialecte parlé de la Caroline du Nord jusqu’au nord de la Floride. Plusieurs familles sont toujours établies dans l’île de Saint Helena — c’est ici que l’on trouve le centre Penn, site de la première école construite pour les esclaves affranchis de la région.

Hunting Island

Sa visite est fortement recommandée avant de poursuivre la route vers le parc d’État de Hunting Island et son majestueux phare, mais surtout sa superbe plage épargnée de toute construction commerciale. L’accès au parc est par ailleurs complètement dépaysant par sa végétation subtropicale, si bien qu’on se croirait arrivé à Hawaii. Pas étonnant d’apprendre que des séquences des films G. I. Jane et du Livre de la jungle ont été tournées ici.

Cours, Forest, cours

Mais le tournage le plus fameux réalisé dans le secteur de Beaufort — les gens d’ici prononcent Biou-feuwrt — a certainement été celui de Forest Gump. Le pont tournant de Beaufort est celui qui, dans le film, enjambe le fleuve Mississippi dans l’une des séquences où l’inoubliable personnage campé par Tom Hanks court sans relâche à travers les États-Unis. Un peu plus loin dans l’île voisine de Saint Helena se trouve le petit port de pêche aux crevettes Gay Fish Company, site qui a inspiré la création dans le film de la fameuse chaîne de restaurants Bubba Gump — c’est depuis devenu une véritable enseigne avec des restos un peu partout dans le monde.

Goûter les saveurs du Lowcountry

La crevette est justement à l’honneur à Beaufort, berceau du Lowcountry, secteur situé dans les basses terres de la partie méridionale de la Caroline du Sud qui se distingue par une cuisine typique inspirée notamment par la culture Gullah. Il faut goûter la she-crab soup, une bisque de crabe bleu, les shrimp and grits, des crevettes grillées servies sur une épaisse crème de maïs moulu, les huîtres grillées, la tarte aux tomates ou encore les hushpuppies, sorte de beignets frits au crabe.

Les frais de ce reportage ont été payés par Travel South, qui n’a exercé aucun droit de regard sur le contenu du reportage.