Où se cache la neige en 2012? Si elle s'est faite plutôt rare à Montréal et dans les Cantons-de-l'Est et peu abondante dans les Laurentides, il existe un endroit précis où l'hiver ne semble pas avoir pris congé cette année: sur la montagne Blanche, un sommet culminant à 889 mètres qui chavauche les régions de Lanaudière et des Laurentides, près de Mont-Tremblant.

À la mi-février, au pied de la montagne, on nageait littéralement dans la poudreuse. En altitude, c'était encore pire. Les arbres, ensevelis de neige, formaient une voûte sous laquelle les skieurs circulaient avec enchantement. C'était comme pénétrer dans un immense igloo.

Pour découvrir cet éden blanc, rendez-vous sur les pistes de l'Inter-Centre, un réseau réservé au ski hors-piste comprenant près de 35 km de sentiers balisés, mais non entretenus, reliant Lac-Supérieur à Saint-Donat, en passant par Val-des-Lacs. Son artère principale est un long sentier linéaire de 28 km, dont la traversée d'un bout à l'autre nécessite deux jours de ski, avec nuitée dans l'un des deux refuges.

Sillonnant des terres publiques, l'Inter-Centre a ceci de singulier qu'il a été créé et aménagé, à «l'huile de bras», par des passionnés de ski hors-piste dans les années 70. «Depuis ce temps, une équipe entièrement composée de bénévoles s'occupe de son entretien et de sa gestion», explique Christian Ménard, actuellement président de l'organisme qui voit aux destinées de l'Inter-Centre.

Pour les fondeurs, le bénévolat n'a que des bénéfices. L'accès aux trois stationnements du réseau et aux pistes est gratuit. «On est un des rares endroits dans les Laurentides où l'on peut encore faire du ski de fond gratuitement», affirme M. Ménard. Seules les nuitées en refuge sont payantes.

Monter... puis descendre

Au-delà de la longue randonnée, il existe plusieurs possibilités d'excursion à la journée. Avec M. Ménard et sa conjointe, Katie Mackay, deux mordus de ski de fond, j'ai exploré le secteur de la montagne Blanche, en partance du lac du Rocher, à Val-des-Lacs. Au programme: une longue montée jusqu'au refuge du lac de l'Appel, suivie d'une ascension au sommet, puis retour sur le plancher des vaches. Environ 15 km de ski pour 490 m de dénivelé.

À partir du stationnement, on longe quelques chalets avant de pénétrer dans la forêt, quittant rapidement la civilisation pour un monde sauvage. «Ici, c'est un véritable trou à neige», affirme M. Ménard, en pataugeant dans la farine. Ce dernier sait de quoi il parle. Il skie dans les parages depuis plus de 30 ans, sans jamais s'en lasser.

L'ascension se fait par paliers, sur chemin étroit. Le skieur doit se contorsionner pour gravir quelques pentes abruptes et, surtout, déployer toute son énergie. Mais lorsqu'on débouche au lac de l'Appel, ceinturé de montagnes, un panorama sublime se dresse devant nous, avec, en arrière-plan, le sommet complètement givré de la montagne Blanche.

Après un dîner au refuge, on traverse quelques coupes forestières - qui ont l'avantage de dégager la vue sur les Laurentides! - avant de célébrer, une heure plus tard, la conquête de la montagne Blanche. Même si les points de vue sur les environs, avec le lac du Rocher à nos pieds, sont emballants, le plus grand plaisir est de savoir qu'à partir de cet instant, il nous reste qu'à redescendre: 10 km de pur bonheur. Tout cet effort n'aura pas été en vain!

Précautions

Avant de vous aventurer sur une portion de l'Inter-Centre, quelques précautions s'imposent. Les sentiers ne sont pas patrouillés et les pentes assez costaudes ne conviennent pas aux fondeurs débutants. Pour des questions de sécurité, mieux vaut y aller à plusieurs, s'équiper de ski hors-piste - plus larges, plus rigides et plus courts que les skis de randonnée -, et apporter eau et collation.

L'Inter-Centre interdit la raquette dans les pistes de ski. Cependant, l'organisme a développé un réseau parallèle, comptant plusieurs kilomètres, destiné à cette invention amérindienne. Les raquetteurs peuvent ainsi accéder aux refuges et profiter des interconnections avec des réseaux locaux. L'été, tout se transforme en sentier de randonnée. À découvrir en toutes saisons.

Pour des suggestions d'itinéraire, visitez le site intercentre.qc.ca. Réservation des refuges: Bureau touristique de Saint-Donat, 1-819-424-2833 ou 1-888-783-6628