Diane Authier, propriétaire de l'École d'équitation 1101, est formelle: les enfants de moins de 11 ans ne sont pas admis en randonnée. Ni seuls sur leur monture ni sur celle de leur parent ou du guide.
«L'équitation est un sport qui comporte des risques, dit-elle. Surtout en randonnée. Mettre un enfant de 7 ans sur un cheval, c'est dangereux! Un cheval peut mettre le sabot sur un nid de guêpes et s'emballer. Le guide doit pouvoir réagir rapidement. Le parent peut avoir besoin de ses deux mains pour maîtriser le cheval...»
Pour les cavaliers en herbe, plusieurs centres, dont celui de Mme Authier, offrent plutôt des poney-clubs. «Les montures sont mieux adaptées pour les petits et les enfants peuvent s'initier à l'équitation dès l'âge de 3 ans», dit-elle.
Pour une première visite, l'enfant va surtout apprendre à monter son poney dans un manège, un endroit idéal pour découvrir le b. a.-ba de l'équitation. «Il va apprendre à tenir le poney avec les rênes, à le faire aller à droite ou à gauche.» Ceux qui ont la piqûre peuvent ensuite décider de s'inscrire à des cours, pendant lesquels ils découvriront comment prendre soin de leur cheval, le brosser et lui enduire les pattes d'une graisse vitaminée.
Aux Randonnées Jacques Robidas, pas de poney-club, mais plutôt une formule «Petits pas» pour les cavaliers de 6 ans et plus. «Pour une première expérience, il faut prévoir au minimum une heure et demie, explique Jacques Robidas. L'enfant va apprendre à diriger en passant la première heure dans le manège, là où rien ne peut venir perturber l'humeur du cheval. Une fois qu'il maîtrise les rudiments, il peut partir en randonnée, mais avec un guide qui reste au sol pour tenir le cheval.»
Où aller pour faire un peu (ou beaucoup) de randonnée ?
Auberge Andromède
Courcelle, Cantons-de-l'Est
Différents forfaits comprenant équitation, hébergement et repas gastronomique. Randonnées à l'heure également offertes.
Les randonnées Jacques Robidas
North Hatley, Cantons-de-l'Est
Randonnées variant d'une heure et demie à deux heures et demie ; journées complètes (pour cavalier niveau 1) dans la vallée de la Massawippi.
Ferme du Joual Vair
Bécancour, Centre-du-Québec
Randonnées variant d'une heure à une journée. Forfaits équestres de plusieurs jours et une journée « Apprentis cow-boys » également offerts.
Ranch du massif du Sud
Saint-Philémon, Chaudière-Appalaches
Forfaits de trois ou cinq jours, avec cinq heures d'équitation par jour. Activité «Chercheurs d'or et cow-boys» également offerte.
www.chevaux.com
Note : tous ces centres sont certifiés Équi-qualité.