Quand on traverse le Nouveau-Brunswick par l'autoroute pour se rendre au sud ou à l'est de la province, on rate des attraits intéressants dans la vallée de la Madawaska. Entre autres, les chutes et les gorges de Grand-Sault, qui valent un arrêt de quelques heures ou même d'une journée.

Grand-Sault, ou Grand Falls, est la seule ville au Canada à porter son nom dans les deux langues officielles. Elle tire évidemment ce nom des spectaculaires chutes qui surprennent le voyageur qui arrive dans le village par la route 144.

La légende raconte qu'une jeune Amérindienne de la nation des Malécites appelée Malobiannah avait été kidnappée par les Iroquois, qui voulaient l'obliger à les conduire à son village. Elle les a plutôt entraînés vers la chute, se précipitant vers la mort avec ses ennemis pour sauver les siens.

C'est à cet endroit même que l'on a construit en 1928 un barrage destiné à réguler le niveau des eaux du fleuve Saint-Jean, mais également relié par des tunnels à une centrale hydroélectrique située en aval. Il faut donc jouer de chance pour voir les chutes à leur plus fort débit, car celui-ci est parfois diminué par la fermeture partielle et imprévisible des vannes du barrage.

Mais que les chutes grondent ou qu'elles murmurent, il fait bon se promener dans les sentiers aménagés le long de ces gorges longues de plus d'un kilomètre, et dont les parois atteignent 70m de haut. L'accès aux sentiers est gratuit et ils sont ponctués de belvédères offrant des vues remarquables. Il faut compter plus d'une heure pour explorer le tout. En payant, on peut aussi descendre un escalier de 250 marches menant plus près du bord de l'eau. Le rivage demeure toutefois interdit en raison des caprices de ces cascades qui cachent de dangereuses grottes sous-marines.

Tour de bateau-ponton

Pour voir les gorges sous un autre angle, nous avons fait un tour d'une heure sur un bateau-ponton, offert par une entreprise locale. Un autobus est venu nous chercher pour nous amener à l'autre bout des gorges, où nous avons entrepris de remonter le courant en écoutant les commentaires d'un guide fort bavard à l'accent brayon typique.

L'agréable promenade sur l'eau permet de saisir les détails de ce phénomène géologique unique dont la formation remonte à plusieurs centaines de millions d'années. Le bateau passe devant la petite centrale électrique pour ensuite s'enfoncer dans les gorges. On y voit notamment des marmites, ces trous dans la roche formés par des tourbillons, et on observe les différentes variétés de minéraux qui façonnent les parois en zigzag. Ils prennent, au dire de notre guide, les formes d'un visage d'Indien ou celui d'un gorille, mais il faut vraiment un effort d'imagination pour les distinguer... Par contre, nous avons la chance d'apercevoir le nid d'un couple d'aigles à tête blanche qui survolent la rivière en quête de poissons.

Par ailleurs, si vous campez, ne manquez pas de passer une nuit au sympathique petit camping des Chutes et gorges, situé juste en haut de la falaise. On y entend gronder les chutes. Toujours plein quand arrive l'heure du souper, le site n'est pas une oasis de tranquillité le soir, mais plutôt un endroit animé et convivial pour toute la famille.