Les 30 et 31 janvier se déroulera la Grande Traversée Casino de Charlevoix, à l'Isle-aux-Coudres, la première étape du Circuit international de canot à glace (CICG). Cette compétition annuelle met à l'épreuve, lors de quatre courses sur les eaux glacées du Saint-Laurent, les meilleurs canotiers à glace du Québec. Une quarantaine d'équipes se batailleront pour remporter la Coupe des glaces CGI, la Coupe Stanley des canotiers.

Le public est invité à assister, sur les rives du Saint-Laurent, à ces courses uniques dans le monde. «C'est un sport patrimonial du Québec, qui existe depuis les débuts de la colonie afin d'assurer le transport entre les îles du Saint-Laurent et la terre ferme. Peu d'endroits sur la planète offrent les conditions propices à sa pratique», explique Pierre de Savoye, président du CICG, organisation qui fait la promotion des quatre courses du Québec.

 

La plus célèbre course de canot à glace est celle du carnaval de Québec, deuxième étape à la saison, qui fête cette année son 55e anniversaire. C'est le 6 février que se tiendront les préliminaires rue Saint-Joseph, dans le quartier Saint-Roch. C'est l'occasion pour les participants de voir les canots et les canotiers de près. Le 8 février, ce sera au tour de la course sur l'eau entre le bassin Louise, le pont de Québec et le quai de Lévis.

«C'est l'étape que tout le monde veut absolument gagner», confie Stéfanie Drouin, capitaine de l'équipe Auberge Saint-Antoine, inscrite dans la catégorie classe élite femme. Cette canotière de 44 ans a 19 années d'expérience derrière la pagaie. Lors de sa première course, il y avait seulement une équipe de femmes. Aujourd'hui, une dizaine d'équipes féminines participent à la Coupe des glaces.

Deux autres épreuves sont au calendrier du CICG: la course de la banquise Portneuf, les 13 et 14 février, et le Grand Défi des glaces, une seconde course qui se déroulera entre Québec et Lévis, le 7 mars. «C'est la course idéale pour les spectateurs, car ils profitent alors de conditions météorologiques habituellement clémentes», dit François Larochelle, 31 ans, capitaine de l'équipe Océan-Port de Québec-Société des traversiers.

Le canot à glace prend de l'expansion. Il y a 10 ans, une vingtaine d'équipes participaient aux compétitions, nombre qui a maintenant doublé. «Ce sport attire surtout les adeptes de plein air qui aiment les sports d'équipe», explique Mme Drouin. La notion d'équipe est d'ailleurs très importante en canot à glace. Les cinq membres d'équipage doivent pagayer et trottiner (pousser le canot avec seulement une jambe à l'extérieur) dans un parfait synchronisme. «Sinon, nos efforts ne valent rien», explique-t-elle.

Un sport extrême, le canot à glace? Pagayer entre les glaces ou sur la glace, par des températures extrêmes, en se battant contre la neige, le vent et la marée, n'a rien d'une sinécure. En plus, il arrive parfois qu'un canotier tombe dans les eaux glacées du fleuve! Brrr! «Quand ça nous arrive, on a le souffle coupé, mais il faut reprendre la course immédiatement. La marée est tellement forte à Québec que, si on arrête quelques secondes, on perd le contrôle», raconte M. Larochelle.

Pendant des mois, les canotiers doivent s'entraîner intensivement. M. Larochelle, dont l'équipe est inscrite dans la classe sport, s'entraîne deux fois par semaine en canot, de septembre à décembre. L'entraînement s'intensifie quand les glaces font leur apparition. De plus, tous les membres de l'équipage doivent faire des exercices comme du jogging et de la bicyclette stationnaire. Les athlètes de la classe élite s'entraînent au moins quatre fois par semaine en canot.

Tous les canotiers doivent fournir leur équipement ou le fabriquer, rechercher des commanditaires (un canot coûte plus de 12 000 $ et ne dure que trois à quatre ans) et trouver la formule magique pour cirer le canot afin qu'il glisse plus vite sur l'eau et la glace. «Pour profiter des avancées techniques des meilleures équipes, il y a même un peu d'espionnage industriel, comme en Formule 1», rigole M. Larochelle.

Autre similitude avec la Formule 1, le système de pointage de la Coupe des glaces s'apparente à celui de la course automobile. Les champions (hommes et femmes) ne sont connus qu'à la dernière étape du calendrier. Pour suivre la Coupe des glaces: www.circuitinternationalcanotaglace.org

 

Le calendrier de la Coupe des glaces CGI

> La Grande Traversée Casino de Charlevoix (Isle-aux-Coudres) : 30 et 31 janvier

> La course en canot du carnaval de Québec : 6 et 8 février

> La Course de la banquise Portneuf Alcoa : 13 et 14 février

> Le Grand Défi des glaces (Québec-Lévis) : 7 mars