Ça revient souvent dans les conversations, surtout avec ceux qui trouvent qu'Ottawa est une ville plate. «Mais il y a le parc de la Gatineau...»

En tant que Montréalais que le travail a amené dans la région, le parc, avec ses sentiers de raquette, de ski de fond, de vélo et de marche en plein centre de Gatineau et à quelques minutes de voiture de la capitale, est une vraie bénédiction.

 

N'importe quand, été comme hiver, on peut y faire de l'exercice et s'aérer l'esprit dans une randonnée de plusieurs kilomètres en pleine nature... à seulement 10 minutes de chez soi.

La semaine dernière, par exemple, je suis parti en début d'après-midi. Direction: Hull, où se trouve l'une des 16 aires de départ du parc. Quelques minutes plus tard, j'étais dans le stationnement. J'ai enfilé mes skis et je me suis lancé dans le parcours qui avait attiré mon attention sur le site web de la Commission de la capitale nationale: De la ville à la nature.

La petite boucle de 11,4 km part du Relais plein air, un centre de location et d'information situé derrière le cégep de l'Outaouais. Après un peu plus d'un kilomètre à glisser à travers un champ sur le vaste sentier transcanadien, on bifurque à droite sur la piste numéro 5 pour amorcer une longue montée de la montagne.

Je suis arrivé au lac Pink, tout en haut, le souffle court. Je l'ai repris à l'un des belvédères qui le surplombent, en lisant sur un écriteau que le lac Pink est un lac méromictique. Ça veut dire que les eaux de surface ne se mélangent pas avec celles du fond. C'est très rare: seulement un lac sur 1000 serait méromictique.

Reposé et content de repartir un peu moins idiot, j'ai amorcé ma descente vers le Relais par le sentier numéro 26 qui, pendant l'été, est une route destinée à la circulation automobile et cycliste. Pendant l'hiver, la Commission de la capitale nationale la transforme en large piste de ski de fond.

Des 200 km de sentiers de ski de randonnée qui sillonnent le parc, 30 km sont composés de ces «promenades» où les skieurs en cuissards passent à vive allure au pas de patin.

Au total, le parc de la Gatineau a une superficie de 361 km2 (plus de 30 fois plus grand que celui du mont Royal). Créé en 1938 pour protéger les collines de la Gatineau, il compte aujourd'hui 1,7 million de visites par année. Pour le ski de fond seulement, les responsables du parc ont évalué, il y a quelques années, qu'ils recevaient 200 000 visites par hiver. Et c'est sans parler des amateurs de raquette qui y viennent pour parcourir la trentaine de kilomètres de sentiers aménagés.

Je suis loin d'être le seul à me vanter d'habiter près du parc de la Gatineau. «La Cross Country Ski Areas Association dit que nous sommes la destination numéro un en Amérique du Nord en termes de jours-ski», explique François Leduc, gestionnaire des services d'interprétation, d'information et de promotion du parc.

N'empêche, en revenant chez nous, deux heures après être parti, je ne pouvais m'empêcher de penser: non, mais quelle chance!