Voici un aperçu de quelques traditions et habitudes des Vénitiens durant le temps des Fêtes.

24 décembre

La Vigilia di Natale (veille de Noël), les Vénitiens mangent peut-être «maigre», comme le prescrit la religion catholique, mais ils ne s'empêchent pas de cuisiner de véritables festins. Pâtes aux palourdes, anguille, risotto aux fruits de mer... Certaines familles servent jusqu'à sept plats différents! Après la messe de minuit, elles débouchent le prosecco, célèbre vin mousseux local, tout en dégustant diverses brioches, pandoro de Vérone et panettone milanais.

25 décembre

Après la messe solennelle de Natale, plusieurs Vénitiens cassent leur tirelire pour aller boire l'apéro sur les banquettes de velours rouge du café historique Florian. Le tout est servi sur un plateau d'argent, sous des plafonds ornés de dorures datant de 1720. Par beau temps, ils se retrouvent plutôt de l'autre côté du Grand Canal, sur les terrasses des Zaterre, de longs quais au bord de la lagune. Certains amis préfèrent sauter dans leur bateau pour trinquer ensemble sous de petits ponts.

Au repas, la viande est à l'honneur. En entrée, on sert des tortellinis dans du bouillon. Viennent ensuite le chapon grillé, l'ossocollo (saucisse vénitienne) et d'autres charcuteries comme le cotechino, du salami bouilli. Le tout est accompagné de purée de pommes de terre, d'épinards et de polenta. Au dessert, les noix, les fruits secs et le nougat volent la vedette. On mange aussi du fromage mascarpone arrosé de mostarda, un sirop de fruits confits pimenté à l'huile essentielle de moutarde.

26 décembre

Plutôt que se ruer dans les magasins, plusieurs Vénitiens profitent du lendemain de Noël pour faire la tournée des crèches. Pas besoin d'être croyant pour s'y intéresser. Certaines sont accrochées aux flancs des églises, d'autres sont flottantes, musicales ou vivantes. Dans le secteur Cannaregio, l'église de Santa Maria Maddalena en abrite plusieurs, dont une immense. Le petit Jésus, ses parents et les rois mages sont intégrés à une scène de la vie vénitienne d'antan, avec gondoles, marchands et artisans.

31 décembre

Pour Capodanno, les femmes de Venise portent des sous-vêtements rouges - qu'on dit porte-bonheur - et toute la famille avale une grande quantité de lentilles, qui sont censées favoriser la richesse, parce qu'elles ressemblent à des pièces de monnaie. À minuit, des feux d'artifice explosent au-dessus de la place Saint-Marc. Les plus chanceux les admirent d'une altana, sorte de petite terrasse perchée sur les toits.

1er janvier

Le 1er janvier, les ibernisti (un mot dérivé d'inverno, soit hiver, en italien, www.ibernisti.com) plongent dans les eaux glacées du Lido, la plage voisine de Venise. Ils font le bonheur de milliers de curieux et des cameramans.

6 janvier

Pour les Vénitiens, l'Epifania est la fête de la sorcière Befana. La légende veut que cette femme ait jadis refusé de suivre les rois mages. Ensuite, prise de remords, elle s'est envolée à leur recherche sur son balai, mais en vain. C'est pourquoi les petits Italiens trouvent chaque année dans leurs chaussettes les présents qu'elle destinait au petit Jésus... plus quelques faux morceaux de charbon pour leur faire regretter leurs mauvais coups.

L'après-midi, une fausse sorcière distribue d'autres bonbons sur le pont du Rialto. Mais ce sont les dizaines de rameurs - eux aussi déguisés en sorcière - qui font courir les foules. Dans leurs costumes délirants, ils font la course debout dans leur bateau, sur le Grand Canal.