Dérangé dans son repos, l'animal rechigne d'abord à sortir de sa boîte. Avant de glisser majestueusement dans le bassin, du long de ses six mètres, attiré par la fraicheur de l'eau: bienvenue à l'Île aux Pythons, la nouvelle attraction de la Ferme aux Crocodiles qui parie désormais sur les serpents.

«C'est la première fois qu'on présente en Europe des pythons dans une fosse [...] Et c'est le seul endroit à terme où l'on pourra en voir autant dans un même lieu», souligne, pas peu fier, Samuel Martin, directeur-général du parc zoologique de Pierrelatte (Drôme).

Une vingtaine de pythons réticulés et molures, deux espèces de serpents constricteurs d'Asie du Sud-est parmi les plus grands au monde (jusqu'à 10 mètres de longueur, ndlr), sont attendus d'ici l'été au coeur de la Ferme aux Crocodiles, une serre géante de 8000 m2 où cohabitent déjà 350 spécimens de caïmans, alligators (dont un albinos), crocodiles du Nil, Gavials... mais aussi tortues, varans et lézards.

Âgés de deux à cinq ans, quatre de ces serpents géants - des femelles pythons réticulés - ont été lâchés en fin de semaine dans le nouvel espace qui leur est réservé: une fosse de 200 m2 au milieu de laquelle un imposant rocher artificiel est entouré de deux bassins, où de petites tortues noires de Bornéo barbotent. À 3,50 m du sol, une clôture électrique de 8000 volts est là pour endiguer les velléités de fugue.

Un cinquième animal, un mâle, a été mis à l'écart pour éviter toute reproduction inopinée, la femelle pouvant pondre d'un coup une centaine d'oeufs.

Un repas tous les quinze jours

Pour atténuer leur instinct de chasseur et garantir toujours plus de sécurité, les pythons de la ferme, des prédateurs nés, sont nourris exclusivement de «mort posé», des rats ou des poulets décongelés qu'ils peuvent détecter grâce à un odorat très développé, selon M. Martin. Cette capacité est d'ailleurs utilisée pour leur apprendre à se nourrir seul en plaçant leurs mets dans un box individuel qu'ils rejoindront à l'envie.

S'ils peuvent avaler «deux à trois» proies à la suite en déformant facilement leurs mâchoires, ces spectaculaires serpents, qui peuvent atteindre 25 ans d'âge, se contentent habituellement de peu avec au minimum un repas tous les quinze jours.

L'Île aux Pythons est le premier volet de l'actuel chantier d'extension de la Ferme aux Crocodiles, qui s'agrandit de 1500 m2 et doit accueillir un enclos à hydrosaures (lézards aquatiques) en 2016 et une mangrove aux varans-crocodiles à l'horizon 2018. Coût total des travaux: trois millions d'euros.

Après les pythons, le parc pourrait accueillir des Anacondas d'Amérique du Sud, selon ses responsables.

Inaugurée en 1994, la Ferme aux Crocodiles emploie une vingtaine de salariés et une cinquantaine avec les saisonniers. En 2014, le parc a accueilli quelque 300 000 visiteurs et réalisé un chiffre d'affaires de 4,3 millions d'euros.

Information: http://www.lafermeauxcrocodiles.com/