C'est le premier port de pêche de la Méditerranée. Une ville charmante du Languedoc-Roussillon, cernée par la Méditerranée et l'étang de Thau. Tout en hauteurs, la ville de Sète compte 40 000 habitants. Elle a été rendue célèbre par trois artistes renommés qu'elle a vu naître: Georges Brassens, le dramaturge Jean Vilar et le poète Paul Valéry.

Sète, c'est l'accent du Sud à couper au couteau des habitants. Le port et ses environs: les parcs à huîtres de l'étang de Thau, le vignoble de Listel.... C'est le Quartier Haut et son ambiance méditerranéenne et des kilomètres de plage au sable fin...

Sète, c'est aussi la mer qui pénètre dans la ville et se fraie un chemin entre les immeubles aux façades rouges et ocre. De petits et d'énormes bateaux de pêche côte à côte, omniprésents, déversant chaque jour, à la criée, quantité de poissons qui finiront en tielles (tourte constituée de poulpes et de calamars) cuisinées dans une sauce tomate pimentée.

«Cette», de sa première orthographe, est née en 1666 de la volonté de Louis XIV de construire un port sur la Méditerranée. Il n'en fallut pas plus à cette petite ville de pêcheurs pour se développer à une vitesse faramineuse grâce au commerce de vin, de bois, de soufre, de céréales et de fer. Aujourd'hui, Sète vit toujours de la pêche, des activités industrialo-portuaires, mais aussi du tourisme qui lui amène de nombreux visiteurs, principalement en été.

La plage de Brassens

Beaucoup d'entre eux séjournent dans les nombreuses stations balnéaires environnantes, comme le Cap d'Agde ou le Grau du Roi, et viennent à Sète pour la journée. Charmés, ils se promettent de revenir plus longtemps.

Car il faut prendre son temps pour savourer la ville. Déjeuner au soleil au chant des oiseaux, faire un petit tour aux Halles ou, le mercredi, au marché pour se ravitailler en légumes, en fruits gorgés de sucre, en fromages et poissons frais: thon, poulpes, sardines. Se promener dans les rues ombragées et le long des quais. Prendre un petit pastis sous un parasol accompagné d'une délicieuse tielle suivi d'un repas frugal et sentant bon l'huile d'olive. Un bras de Vénus (gâteau roulé à la génoise fourrée de crème à la vanille) pour terminer. Pas de doute, vous êtes à Sète!

Se dorer au soleil sur la plage de la Corniche tant aimée par Brassens au point qu'il a chanté une Supplique pour être enterré sur la plage de Sète. «Juste au bord de la mer à deux pas des flots bleus/Creusez si c'est possible un petit trou moelleux/Une bonne petite niche/Auprès de mes amis d'enfance, les dauphins/Le long de cette grève où le sable est si fin/Sur la plage de la corniche.» Il a finalement été enterré en 1981 au cimetière Le Py, surplombant l'étang de Thau (celui du «peuple», s'amusait-il à rappeler a contrario de Paul Valéry enterré, lui, dans le cimetière marin, «celui des riches» qui surplombe la Méditerranée!).

Les joutes nautiques

Quand le soleil orange sanguine fond sur l'Hérault, c'est l'heure d'aller manger un poisson grillé sur les quais ou un plateau des fameuses huîtres de Bouzigues, sur l'étang de Thau. Puis savourer lentement une crème glacée en flânant à la «fraîche» ou jouer aux boules avec les «autochtones» (Brassens).

Si vous venez en août, vous pourrez assister au spectacle très populaire des joutes. Deux barques, l'une rouge et l'autre bleue, propulsées par une dizaine de rameurs sur le canal royal. Chacune est équipée à son bout d'une sorte d'échelle, surplombant l'eau, sur laquelle se poste un homme debout, armé d'une lance et protégé par un pavois. Le but: lorsque les embarcations se croisent, faire tomber l'adversaire dans l'eau! Le tout sous les huées des spectateurs venus en nombre faire leurs pronostics sur les quais. Un moment de vie sétoise intense!

Un autre soir, optez pour une expérience grandiose: un spectacle au Théâtre de la mer, installé sur les fortifications dominant la Méditerranée. Cet été, par exemple, vous pourriez assister en plein air à un festival de jazz, au concert de Zazie, Sylvie Vartan ou encore Patrick Fiori.

Avant de quitter Sète, ne partez pas sans vous rendre à la Pointe courte, pittoresque petit village de pêcheurs. Et vous saisirez pleinement pourquoi Paul Valéry appelait sa ville natale, «l'île singulière».