La perspective d'un voyage en Espagne fait rêver. Les restaurants et les bars abondent dans la capitale et sa vie nocturne endiablée peut causer des bouchons de circulation à 3 h du matin.

Alors que les hôtels et restos haut de gamme amputent un peu trop le budget, Madrid offre heureusement quelques activités gratuites.

El Prado

Peu de musées ont une collection permanente aussi impressionnante et historiquement pertinente que l'El Prado.

Plusieurs des oeuvres du musée ont été rassemblées par la royauté espagnole friande d'art à l'époque où le pays était un riche empire international. Puis, en 1819, le roi Ferdinand VII a ouvert au public les portes de sa collection privée, qui a par la suite été bonifiée par deux musées importants.

On peut y admirer la célèbre «Annonciation» de Fra Angelico, qui date du 15e siècle. Les tapisseries, canevas et gravures de Francisco Goya et «Les Ménines» de Diego Velazquez sont aussi parmi les attractions les plus populaires.

Normalement, l'entrée à l'El Prado coûte 14 euros (20 $), mais l'entrée est gratuite entre 18 h et 20 h du lundi au samedi, et le dimanche et les congés fériés de 17 h à 19 h.

Parc du Retiro

Le parc du Retiro, situé au coeur de Madrid, présente 1,4 kilomètre carré de jardins où les citadins vont pour s'évader de la ville. Ces anciens jardins d'un palais médiéval sont devenus le refuge et la retraite religieuse - d'où le nom du parc - du roi Philippe II, au XVIe siècle, alors qu'il tentait de fuir les préoccupations de la cour.

Promenade en vélo, horticulture impressionnante, balades en chaloupe, fontaines: le lieu offre tout ce qu'on attend d'un parc en milieu urbain. Mais il offre aussi quelques surprises culturelles: trois musées gratuits (la Casa de Vacas, le Palacio de Velazquez et le Palacio de Cristal, une maison de verre où l'armée de Napoléon a campé au début du 19e siècle), un théâtre de marionnettes, des jeux d'échecs et une ancienne forme du jeu de quilles.

Temple d'Amon

C'est l'un des bâtiments les plus anciens de Madrid, si non le plus vieux. Il s'agit de l'un des seuls temples égyptiens à l'extérieur de l'Égypte. Dédié au dieu Amon, il a été offert à l'Espagne en 1960, pour être épargné des inondations pendant la construction sur le Nil du haut barrage d'Assouan.

Aujourd'hui, le temple est situé du côté est de la vallée de la rivière Manzanares. Au coucher du soleil, la lumière inonde le temple d'Amon alors que le ciel bleu s'assombrit, et en fait l'un des endroits les plus romantiques de la ville.

Matadero

De 1911 à 1996, Matadero Madrid a été le principal abattoir et marché vivant, où le bétail arrivait debout sur ses pattes. Ce complexe néo-Mudejar, style architectural typique du début du 20e siècle à Madrid, est aujourd'hui un centre culturel.

Des artistes du design graphique, industriel et intérieur peuvent être observés en action dans un espace destiné au design. Dans d'autres bâtiments, on peut visiter un studio de télévision, un hall dédié à la lecture et aux livres, un atelier où se rencontrent des artistes de la ville et au moins deux théâtres.

Fundaci Don Juan March

Juan March était un riche banquier qui a légué à Madrid un institut qui offre aujourd'hui certains des événements musicaux, des projections de films et des expositions artistiques les plus excitants en ville, gratuitement.

Des sculptures d'artistes renommés tel Eduardo Chillida encerclent le bâtiment et les mélomanes peuvent écouter un concert intime de musique de chambre ou de jazz dans une salle à l'acoustique saluée. Une galerie d'art présente aussi des expositions de grande qualité parfois venues de grands musées de partout dans le monde.