La tour Eiffel, site emblématique et l'un des plus visités de Paris, qui figure parmi d'autres en Europe sur une liste de cibles potentielles d'attentats selon des services de renseignements occidentaux, a accueilli 6,6 millions de visiteurs en 2009, année de ses 120 ans.

À deux reprises ces dernières semaines, les 14 et 28 septembre, la tour a été victime de fausses alertes à la bombe, entraînant son évacuation.

Selon des données officielles, la tour Eiffel, souvent qualifiée de «monument payant le plus visité au monde», arrive juste derrière le musée du Louvre, avec 8,5 millions de visiteurs payants. Le château de Versailles est troisième avec 5,6 millions de touristes en 2008.

Si on intègre les monuments gratuits, la cathédrale Notre-Dame fait largement course en tête avec 13,6 millions de visiteurs en 2008, selon des estimations, suivie de la basilique du Sacré-Coeur, à Montmartre (10,5 millions en 2008). Mais beaucoup de visiteurs viennent voir la tour sans prendre de tickets.

Malgré son succès, la tour n'a pas été épargnée par la crise économique avec un recul de cinq pour cent de sa fréquentation par rapport à 2008, «année record» avec 6,9 millions de visiteurs.

2010 s'annonce mieux : au premier semestre, une hausse de 3,2% du nombre de visiteurs a été enregistrée, à près de 3,2 millions.

Pour attirer de nouveaux clients, la tour a poursuivi la modernisation de ses espaces et, depuis le début de l'année, les touristes peuvent acheter leur ticket d'entrée en ligne.

Les deux restaurants ont fait peau neuve récemment. Au premier étage, il s'agit du «58 Tour Eiffel», aux prix accessibles le midi et une atmosphère plus brasserie le soir.

Au deuxième étage, que les clients peuvent rejoindre uniquement par un ascenseur dédié, se situe le très chic «Jules Verne», passé dans le giron du chef multi-étoilé Alain Ducasse depuis décembre 2007. Pour réserver un des 120 couverts, il faut être patient, environ deux mois d'attente pour le dîner.

La «Dame de fer», forte de ses 324 mètres de haut (avec antennes), a reçu 243,7 millions de visiteurs depuis son ouverture au public le 15 mai 1889.

Sa charpente métallique de 7 300 tonnes (elle pèse 10 000 tonnes au total) et ses 2,5 millions de rivets disparaissent le soir sous le scintillement de 20 000 ampoules qui attirent spécialement nombre de touristes depuis le Trocadéro.

Elle est gérée par une société d'économie mixte, la Société d'Exploitation de la Tour Eiffel, qui a réalisé en 2008 un chiffre d'affaires de 64 millions d'euros (90 millions de dollars CAN).