Le canal de Lachine est sans contredit le plus connu des cyclistes montréalais. Mais le canal de Chambly, à quelques bornes de la métropole, offre une excellente alternative à qui veut changer de paysage.
Construit entre 1831 et 1843 (la révolte des Patriotes a retardé les travaux), le canal de Chambly offre aux plaisanciers une voie de passage utile, et aux cyclistes un parcours plaisant sur terrain plat, idéal pour la famille. Un commerce de location de vélos se trouve non loin de l'embouchure du canal.
La piste cyclable d'une vingtaine de kilomètres emprunte le tracé du chemin de halage, entre Chambly et Saint-Jean. Sur la route se trouvent neuf écluses, pour la plupart encore actionnées manuellement.
Près des ponts et des écluses, des maisonnettes témoignent de la vie des éclusiers et des pontiers qui assuraient le bon passage des embarcations. Si vous êtes chanceux, vous pourrez voir comment une seule personne peut faire tourner un pont par quelques simples tours de manivelle.
Le canal de Chambly est l'un des mieux conservés au Québec, et le chemin de halage qui le borde est le seul de ce type d'infrastructure au Canada. Les chevaux empruntaient ce chemin pour tirer les barges qui empruntaient le canal (les bateaux sont rapidement devenus trop larges pour l'utiliser). La piste cyclable vous mènera aussi dans l'île Fryer, où on a découvert l'an dernier l'emplacement du fort Sainte-Thérèse, érigé par les hommes du régiment Carignan-Salières au milieu du XVIIe siècle. Pour l'instant, Parcs Canada n'y offre pas encore d'interprétation historique, mais on nous assure que c'est dans les cartons.
Si votre soif de connaissances historiques n'est pas assouvie, le fort Chambly est à quelques pas des trois premières écluses du canal. La fin de semaine, la Ville de Chambly offre aussi des visites animées par des guides en costume d'époque et des saynètes historiques.