L'Autriche a conservé son titre olympique de combiné nordique par équipes, au nez et à la barbe des États-Unis, grands favoris de l'épreuve aux jeux Olympiques 2010 mardi à Whistler.
À l'issue du relais 4 x 5 km de ski de fond, les Autrichiens, sacrés en 2006 à Turin, ont terminé avec un chrono de 49:31.6, devançant les Américains de 5 sec et les Allemands de 19 sec.
Le quatuor autrichien était composé de Bernhard Gruber, David Kreiner, Felix Gottwald et Mario Stecher. Les quatre hommes pointaient à la troisième place à mi-parcours, après le concours de saut à skis, et ont réalisé une superbe prestation en ski de fond pour devancer les Américains.
Ce titre couronne le retentissant retour en compétition de Gottwald, qui a remporté mardi à 34 ans son troisième titre olympique, alors qu'il est revenu cet hiver sur le circuit mondial après deux ans d'inactivité.
Gottwald a devancé un autre «revenant», Todd Lodwick, médaillé d'argent avec les États-Unis, tandis que le troisième vétéran à avoir fait son retour en compétition cet hiver, le Finlandais Hannu Manninen, s'est classé à une très décevante 7e place, à plus de deux minutes de l'Autriche.
La France, emmenée par Jason Lamy-Chappuis, champion olympique en individuel la semaine dernière, a terminé à la quatrième place, tandis que les Japonais, champions du monde 2009, se sont classés 6e.
Le programme du combiné nordique aux JO-2010 se conclut jeudi avec la seconde épreuve individuelle, disputée sur le grand tremplin de Whistler.