Les Etats-Unis espèrent que la skieuse Lindsey Vonn émergera des Jeux de Vancouver en héroïne nationale, drapée dans la bannière étoilée et bardée de pépites d'or autour du cou.

En août 2008, Pékin a eu son Michael Phelps, dont l'incroyable saga en huit épisodes a passionné les Américains, un peuple souvent largement immunisé contre les fièvres olympiques malgré la très grande valeur de ses athlètes.

La chaîne NBC, qui a versé une fortune pour les droits des JO aux Etats-Unis, compte cette fois sur une jeune femme blonde et souriante pour servir de locomotive et reconduire des hordes de téléspectateurs devant leur téléviseur à chaque épreuve de ski alpin.

Malgré l'échec d'un tel pari lors des JO 2006, où l'indéfinissable Bode Miller avait fait dérailler le train de la renommée où les médias US l'avaient installé en première classe, NBC a absolument besoin d'un «visage», si possible d'un sport d'hiver majeur, pour personnifier ces Jeux aux Etats-Unis.

«J'essaie d'être un modèle et de représenter l'esprit olympique, c'est peut-être ce que NBC voit en moi», explique Vonn. «C'est bien que je sois en Europe et non aux Etats-Unis. Je suis à l'abri, isolée, pour me concentrer sur le ski et pas sur ce qui tourne autour des JO. Il y a beaucoup d'attentes autour de moi.»

La double tenante de la Coupe du monde de ski alpin et double médaillée d'or des Mondiaux-2009 (descente, super-g) fait d'autant plus l'affaire que les patineurs artistiques «made in USA» n'ont plus le charisme d'antan et que les Apolo Ohno (short-track), Shani Davis, Chad Hedrick (patinage de vitesse) ou Steven Holcomb (bobsleigh) souffrent de la confidentialité de leur sport.

C'est aussi parce qu'elle a déjà annoncé qu'elle pensait perdre 250 millions de dollars sur l'opération Vancouver que NBC compte sur Lindsey «Vonn-couver» pour limiter les dégâts financiers et servir le show à l'Amérique.

«Ce surnom est rigolo», dit la skieuse originaire des collines du Minnesota. «Mes amis ont commencé à m'appeler comme ça à Aspen, je ne prends pas ça au sérieux et je ne sais pas si ça a vraiment un sens, c'est mignon.»

La jeune femme de 25 ans, qui n'a jamais gagné une médaille olympique, pourrait être choisie pour porter le drapeau de sa délégation.