Les patineurs de vitesse sur courte piste canadiens ont connu une autre bonne journée en Coupe du monde, dimanche, avec trois médailles, dont une d'or au relais masculin.
Le Canada a ainsi récolté sept médailles à l'étape de la Coupe du monde de Marquette, soit une de plus que leur objectif pour les Jeux olympiques de 2010.
«Ca démontre notre constance, a dit Yves Hamelin, l'entraîneur de l'équipe canadienne de patinage de vitesse courte piste. Nous nous sommes amenés à Marquette avec l'espoir d'augmenter notre niveau de confiance pour les Jeux. Nous sommes très satisfaits des résultats.»
François Hamelin, François-Louis Tremblay, Guillaume Bastille et Olivier Jean ont remporté l'épreuve du relais masculin sur 3000 mètres, devançant au fil d'arrivée les Américains et les Coréens.
«C'était un relais bizarre, a commenté Hamelin. Nous avons éprouvé des difficultés avec l'affilage de nos lames, mais comme toutes les équipes ont rencontré des problèmes, nous avons pu sortir gagnants. Nous sommes vraiment contents, c'est bon pour notre confiance en vue des Jeux olympiques.»
À quelques mois des Jeux d'hiver de Vancouver, les patineurs canadiens en sont à l'ébauche finale de leur plan de match pour surpasser leurs principaux rivaux au relais 3000 mètres - les Sud-Coréens, les Chinois et les Américains.
«C'est vrai que nous avons changé de stratégie en cours de route, a d'abord reconnu Hamelin. Nous avons notamment déplacé Charles dans l'ordre, et avons placé François-Louis en dernier. On sait maintenant qu'on est l'équipe à battre, et nos résultats l'ont prouvé aujourd'hui (dimanche).»
Au relais féminin sur 3000m, l'équipe canadienne composée de Jessica Gregg, Valérie Maltais, Kalyna Roberge et Marianne St-Gelais a remporté la médaille de bronze. La Chine et la Corée ont respectivement terminé en première et deuxième places.
«Notre stratégie consistait à être très agressives dès le départ et de nous accrocher aux Chinoises, a commenté Tania Vicent. Il y a eu plusieurs dépassements, et nous avons simplement manqué un peu de temps au fil d'arrivée pour dépasser les Chinoises et les Coréennes.»
Les Canadiennes, qui ont établi un nouveau record canadien par deux secondes au relais 3000 mètres, ne se leurrent pas et savent qu'elles ont encore beaucoup de pain sur la planche.
«On a encore beaucoup de travail à faire, a avoué Vicent. On rivalise déjà avec les meilleures au monde. C'est très encourageant, mais nous savons que nous disposons d'une marge de manoeuvre afin de nous améliorer.»
François Hamelin avait remporté un peu plus tôt la médaille de bronze lors de l'épreuve du 1000m. Il a été devancé par l'Américain Apolo Ohno et le Sud-Coréen Lee Jung-su.
«J'avais les jambes raides en matinée, mais ça s'est placé en cours de route, a expliqué Hamelin. Je regrette un peu, car j'avais une opportunité de dépassement et j'ai hésité. En même temps, je sais maintenant que je suis capable de le faire, et ça va rester dans ma tête.»
Jung-su s'est adjugé la Coupe du monde de la spécialité, devant Ohno et Charles Hamelin, frère de François.
Charles Hamelin a terminé en huitième position, un résultat décevant dans les circonstances.
«Charles a été victime d'une chute avec le Néo-Zélandais, a commenté Hamelin. Il a subi une légère commotion cérébrale, et nous avons cru bon de le retirer de la compétition afin de ne pas risquer d'aggraver la blessure.»
L'étape de Coupe du monde de Marquette, combinée à celle de Montréal il y a une semaine, est qualificative pour les Jeux olympique de 2010.
Les 32 premiers par distance (36 premiers sur 1500m) à l'issue de ces deux manches nord-américaines gagnent leur billet pour les Jeux ou un quota pour leur équipe.
Malheureusement pour les Canadiens, il semble désormais «hautement improbable» que le Canada puisse aligner trois patineurs - le nombre maximum au 1000 mètres masculin - aux Jeux olympiques de Vancouver.
«C'est une déception. C'est à cause de la course d'Olivier à Montréal. Son dépassement aux dépens du Chinois était légal selon nous, mais il a été disqualifié», a conclu Hamelin.
Les patineurs de vitesse sur courte piste ont disputé leur dernière compétition internationale avant les Jeux de Vancouver. Ils bénéficieront maintenant de quelques semaines de repos, puis reprendront l'entraînement afin d'être au sommet de leur forme physique en prévision de leur compétition respective à l'Ovale de Richmond.