Le Canada est en voie de gagner entre 25 et 30 médailles aux Jeux de Vancouver, une amélioration par rapport à Turin en 2006, mais les États-Unis sont bien placés pour gagner la course aux podiums.

C'est ce qu'estime le directeur général du programme À nous le podium, Roger Jackson. «La surprise, ce sont les Américains. Ils font flèche de tout bois et ils gagnent tout», a reconnu Jackson en entrevue téléphonique depuis Whistler, hier. «S'ils continuent comme ça, ils pourraient finir numéro un.»

Les Américains gagnent tellement qu'on serait presque tenté de dire... À EUX le podium! Plusieurs athlètes américains sont sortis de nulle part, notamment en ski alpin, où les États-Unis ont gagné la moitié des 12 médailles distribuées à ce jour. «Julie Mancuso (argent en descente et dans le super-combiné) n'était pas sur le radar compte tenu de ses performances cette saison et personne ne s'attendait à ce que Bode Miller (bronze en descente et argent en super-G) gagne deux médailles», a dit Jackson.

Team USA a aussi joué de chance en courte piste, plus tôt cette semaine: la Corée se dirigeait vers un triplé dans le 1500 m masculin, mais deux de ses patineurs ont chuté dans le dernier virage, ce qui a permis à deux Américains, Apolo Anton Ohno et J.R. Celski, de remporter des médailles inespérées.

Au moment de mettre sous presse, hier soir, le Canada avait gagné sept médailles et détenait une sérieuse option sur une huitième, le Manitobain Jon Montgomery étant engagé dans une lutte acharnée pour l'or en skeleton. À nous le podium (ANP) prévoyait qu'à ce stade, le Canada en aurait déjà une dizaine dans sa besace.

La différence peut sembler mince, mais elle risque d'avoir une influence considérable sur les chances du Canada de terminer au premier rang du classement des pays pour le nombre de médailles, l'objectif avoué d'ANP et du Comité olympique canadien. Le pays est présentement quatrième, derrière les États-Unis, l'Allemagne (13) et la Norvège (10).

«J'aimerais qu'on ait une ou deux médailles de plus, mais si on en obtient deux ce soir, nous aurons respecté notre cible», a dit Jackson. C'était quelques heures avant que Mellisa Hollingsworth, pressentie pour gagner l'or en skeleton, ne termine l'épreuve au cinquième rang. Cette déception s'est ajoutée à celles enregistrées plus tôt en ski alpin et en luge, un sport où les athlètes canadiens ont perdu leur avantage du terrain quand les officiels ont décidé de raccourcir le parcours en réponse à la mort du Géorgien Nodar Kumaritashvili.

Cela dit, il a toujours été clair que les meilleurs espoirs de médailles du Canada se situaient dans la seconde moitié des Jeux. Deux podiums sont possibles dès aujourd'hui. Lors du 1500 m longue piste, Denny Morrison voudra faire oublier la décevante 13e place qu'il a obtenue dans le 1000 m, tandis que Charles Hamelin est un espoir légitime de médaille en courte piste, également dans le 1000 m. Le 1500 féminin longue piste, demain, pourrait même procurer deux médailles au Canada.

Selon Jackson, tout se jouera à la toute fin des Jeux. «Nous avons une chance de gagner 12 médailles dans les quatre derniers jours, avec entre autres le curling, le hockey et les deux poursuites par équipe en longue piste.» Le courte piste, le ski-cross et le slalom géant parallèle en surf des neiges devraient aussi donner au Canada des chances de combler au moins une partie de son retard.

«Nous en gagnerons moins de 30, a dit Jackson. Je m'attends depuis longtemps à un chiffre entre 25 et 30. Le Canada en a gagné 29 en championnats du monde, l'an dernier, mais les Jeux olympiques sont plus difficiles.» Un tel résultat, s'il se concrétise, marquerait une augmentation modeste par rapport aux 24 médailles des JO de Turin, le plus haut total du pays dans l'histoire des Jeux.