Le grimpeur espagnol Samuel Sanchez a remporté la 12e étape du Tour de France tandis que le Français Thomas Voeckler a conservé son maillot jaune de meneur au classement général, jeudi, alors que la course s'amenait pour la première fois dans les hautes altitudes.
Après avoir connu une série d'infortunes ces derniers jours, le champion en titre Alberto Contador a éprouvé des difficultés lors de la montée principale et perdu de précieuses secondes à ses principaux rivaux.
Le parcours de 211 km allant de Cugnaux à la station de ski Luz-Ardiden comportait trois montées difficiles dans les Pyrénées - dont deux qui s'avèrent les plus ardues de l'univers du cyclisme professionnel.
Sanchez et le Belge Jelle Vanendert ont dépassé, lors de la montée finale, un groupe de coureurs en échappée, puis tenu bon. L'Espagnol a remporté le sprint à deux hommes dans le dernier droit. Vanendert a franchi la ligne d'arrivée sept secondes plus tard.
Après avoir dirigé une série d'attaques sur les autres favoris, le Luxembourgeois Frank Schleck a réussi une belle percée et terminé troisième, à 10 secondes, pour se hisser au deuxième rang du classement général.
L'Italien Ivan Basso a terminé quatrième, l'Australien Cadel Evans cinquième et le frère cadet de Schleck, Andy, sixième - tous à 30 secondes de Sanchez. Contador a fini huitième, à 43 secondes.
Voeckler a permis à la foule de souligner la fête de la Bastille, en se cramponnant au maillot jaune qu'il prévoyait perdre une fois amorcées les étapes en montagne.
Il devance Frank Schleck par une minute et 49 secondes. Evans est troisième à 2:06 et Contador, septième à quatre minutes.
Le Canadien Ryder Hesjedal a bien fait dans les montées et terminé 29e de l'étape. Il a amélioré son sort de 13 places au général, pour se retrouver 38e à 18:39 du meneur.